烈焰堂，后院阁楼。　　　　静室内，正面方榻的小几上白玉鼎炉正萦绕着淡淡的檀香，左边多宝阁上的摆设并无华丽虚浮，素净中带着古朴，屋角立着的花架上摆着矮松，虽然清雅素然，但看上去总有几分寡淡。右边垂拱处立着一道紫檀玉面的屏风，上面绣着梅兰竹菊四君子图。屏风之后，书香满馥、简雅明净，桌案上古砚、笔架、笔筒、笔洗、镇纸等物一应俱。　　此时，一双修长白净的素手正点墨起笔，在苍白的生宣上勾勒出重峦的远山，苍劲的笔力有几分写意风流，倒与烈焰堂晦暗肃杀之气有些格格不入……待极轻的几下叩门声，执笔的手停了停。　　　　管事刘晟推门而入，手里捧着一方锦盒。他轻着步子到了屏风前，恭谨中有几分为难：“难得少堂主驾临堂中，实不该扰了您的雅兴……”　　　　“但说无妨。”透过屏风传出的声音极清淡，仿若覆在枝丫上的冰花。　　　　刘晟：“红袖坊的姚三娘派人传话，望少堂主卖她个薄面，将德兴钱庄的王茂放回，至于玉苕的命，她送来三个清倌姑娘来抵。若少堂主不允，明日便亲自登门。”　　　　“区区一个纨绔，她倒是舍得。”　　　　“回少堂主，德兴钱庄自然入不了三娘的眼，她承的是威远镖局的情。”刘晟走过屏风，将锦盒放到案上又退了回去，接着道：“几月前，锦衣卫千户大闹红袖坊，听说是威远镖局的顾孟飞解决的，让姚三娘欠了好大的人情。德兴钱庄这次托到了威远镖局头上。”　　　　同是娼门生意，红袖坊虽不似赏花阁背后有烈焰堂，但也不容小觑。红袖坊除了明面上的青楼还有很多暗门生意，跟教坊司来往密切，搭上的达官贵人不少，在刘晟看来，虽死的玉苕算是赏花阁当红的姑娘，但也没必要为了个王茂与红袖坊交恶。　　　　屏风后的人打开锦盒，里面有张十万两的银票和一封信。刘晟看少堂主拆了信，又道：“少堂主，那王茂在我们这里也吃了些苦头，您看该如何处置？”　　　　信笺上寥寥数语，片刻后，“明日放人。”　　　　“是。”刘晟应声后正要退出去，想了想还是说：“红袖坊送来的清倌就等在下面，姚三娘有心，老奴看着是千挑万选出来的，不知少堂主要不要见见？”　　　　这话实是一番好意，但……依然是冷冰冰地回答：“不必了，送到赏花阁便是。”　　　　……　　　　傍晚余晖将退，蒸腾的热气还未消散，残阳的金色让镖局多添了几分安宁。这个时候，镖师伙计和杂役都聚在一处吃饭，练武场上静悄悄的，有人却在这里独自散步。　　走镖不同于江湖游历，即使向来处事从容的顾孟飞，在即将面对未知的走镖之路，也会有些许紧张。他需要让自己完全冷静下来，好好想一想，明日出发前还有什么没有想到没有做完。　　　　“大哥。”开阔的平地上多了道轻柔的声音，他转身看向走来的顾芊芊。　　　　顾孟飞舒展眉头，唇边挂上了浅笑，“你如何知道我在这里？”　　　　“猜的。”顾芊芊轻快地回答，眼睛却看向库房那边，“展风不是没有发现，大哥为何看起来仍是挂心？”　　　　“今日行此险招，我与宋青舟演的双簧也只能暂时骗过展风，他可是在暗处观察着我们的一举一动，稍有不慎便可能被发现。追查之责不在展风，现在只看他打算对这批火器查到何种程度，若他派人追到山东，对我们不利。”白天镖箱里的大部分是货真价实的药材，顾孟飞为了以防万一，托了他朋友——京城最大的药材商号春和堂的少东家俞佑霖，临时借用的，还有镖局里往年积存的伤药充数，不然如何能逃过展风的眼睛。真正封存火器的镖箱都藏在库房的地窖里，他做事习惯滴水不漏，如今对妹妹说的如此透彻，就是担心他和小刀出京后，家里会生变故。　　　　顾芊芊有些不解，“展风为何一直盯着我们不放，他真的怀疑宋青舟吗？宋青舟说过只要唐肃不现身，只要没人知道他与聚海帮的关系，这趟买卖就很安全。”　　　　“展风盯着镖局的理由，我也想不通。但对宋青舟，我能想到和怀疑的，以展风的敏锐肯定也会。”说着，他不屑地笑了笑，“宋青舟充其量只是个投机谋私的商人，他高估了自己和聚海帮，我不能完全信任他。”　　　　也许大哥说的对，除了自家人，谁都信不过。顾芊芊点点头，“多思伤神，大哥不必忧虑，明日你和小刀出京后，也要万事留小心。家中诸事还有陈叔……”　　　　她的话未及说完，顾孟飞猛地抬手打断，忽然一个纵身跃起，身子在空中翻转个来回，再落地时，手中竟多了只鸽子。看鸽子身上的记号，是镖局的信鸽没错。　　　　顾芊芊惊讶地看着顾孟飞从小竹筒中取出短笺，上面并无赘言，只有简短几个字：镖局有变，速回。　　　　天色暗了，隐约可以看见月亮的轮廓。　　　　马棚后，鸽子房。　　　　顾孟飞闪身而出，挡住了灰蓝布衣的老者——此时，顾芊芊也急忙追了上来，等看到面前的人，不禁吃了一惊，“陈叔？”　　　　“少局主，大小姐……”被撞破通风报信，陈贵面露愧色，但他也是职责所在。　　　　顾孟飞神色很平静，但眼中却带着苦涩，“陈叔，您都知道了，是要给我爹报信？”　　　　“少局主，老陈知道拦不住您出镖，但……”人老了就有顾忌，何况陈贵对威远镖局尽忠了一辈子，绝不能有事瞒着局主，所以他才不得不这么做。　　　　顾芊芊动了动嘴，却什么也说不出，她有些害怕，怕爹知道，怕爹回来。　　　　然而顾孟飞只是叹了口气，便道：“等爹回来，我自会领罪。陈叔，您就当什么也不知道。”　　　　……　　　　第二天一大早，街面上零星有几个人，镖队已经整装待发。威远镖局外，镖师、伙计分两边护在镖车周围，只等一声令下便可出发。　　　　顾孟飞在前院辞别了母亲，宋氏带着赵月娘、顾葶葶正目送他离去。虽是寻常出镖，但顾孟飞多年来肆意妄为，如今肯走正业，怎能不让宋氏欣慰和激动。　　　　候在大门口的季锦和陈贵见他出来，跟着上前。陈贵虽满腹担忧但面上却不显，这是规矩，出镖的日子不能不吉利。所以，他只有尽心打点，反复叮嘱这次跟镖的人。季锦检查了一遍随行物品，以及生火起灶等物和干粮，然后又去试绑镖箱的绳子够不够紧、结不结实。　　　　“季锦。”顾孟飞拍了下他的肩，“我尚有几件事要嘱托。”　　　　季锦闻言，转身看向顾孟飞，却忽然听见有人喊：“顾少局主……”　　　　有青衣小厮飞跑过来，喘匀了气后停在台阶下。“总算赶得及，小的……小的是红袖坊的，替三娘传话，事情已办妥，请少局主放心。”　　　　顾孟飞神色一松，抱拳道：“替我谢过三娘。”　　　　待小厮走后，顾孟飞将德兴钱庄的事以及家中诸事托给季锦，此行也许顺利，也许危险，但不管前路如何，他们都义无反顾。顾孟飞对季锦点点头，一切准备就绪，只等常小刀了。　　　　临巷的小院里，常小刀正在向老母拜别。出镖在即，常大娘不敢多唠叨，晓得儿子天热奔波，特地为他赶制了身吸汗透气的衫子，用簇新的包袱皮包着递给了他。春秀在一旁侍立，待他们母子话别完，常小刀要出发时，被常大娘唤了声，才回了神。 　　　　“春秀，送送你常大哥。”　　　　“哎。”春秀赶忙为小刀打了帘子，又紧跟了出去。　　　　行到院门前，常小刀突然顿住脚步，倒让孙春秀有些猝不及防。她愣愣地睁着眼睛，不解地看着他欲言又止的样子，“常大哥，你还有什么要嘱咐的？”　　　　“不，没有……娘有你照顾，我放心。”常小刀有心想和春秀多说两句，奈何自己笨嘴拙舌不善言辞，心里越是着急越是说不出来。“那……我会尽早回来。”　　　　“嗯，好。”春秀应着。　　　　“你也要多注意身子……还有，”他想说等他这趟回来应该能有多些时间陪她和娘，到时候带她玩遍京城。可两人至今话都没多说上两句，常小刀觉得临别前说这些可能不太妥当。他张着嘴，正要再说什么，忽地身子一绷——察觉到院中有异。　　　　被人窥探的感觉……常小刀凝神环视，将目光停在西厢矮房。春秀留意到他的神色，不由心中紧了紧，“常大哥，怎么了？”　　　　他摇头不语，家中的气息似乎不对，难道是因为这趟镖过分紧张了？常小刀心中存疑，想去西厢看一看，却听见镖局那边传来出发的号角声——短促威严，让他不敢再耽搁。　　　　“我要走了。”常小刀未再上前，转身看向春秀，“等我回来。”他坚定地说完，将木匣塞到她手里，头也不回地出了院子。　　　　春秀打开手中的小木匣，里面是一支喜鹊登梅的银发簪。她看着簪子，却发起了呆……　　　　……　　　　临近朝阳门的松鹤楼，门前停了一辆马车。酒楼伙计刚拿下门板准备做生意，便有客等着进来，也是觉得新鲜。　　　　顾芊芊靠窗而坐，一直伸长脖子看镖队过来没有，她不在家中送行，就是为了亲眼看大哥和小刀出城才放心。这会儿两盏茶的功夫都过了，她是算好时间来此等候，怎么还没见镖队的影子？　　　　咚咚咚——沉沉的脚步声，有人上了二楼。　　　　“臭丫头，这个时辰约我喝茶，是不是早了点！”张鹤龄被掌柜亲自引上楼，甫一看见顾芊芊，便不满地唠叨起来。　　　　顾芊芊闻声转头，却是愣住了。她的确给张鹤龄下了帖子，但想到堂堂寿宁侯未必会理睬邀约，也没抱多少希望，没想到他竟真的来了。　　　　“张鹤龄！”她一下站起来。　　　　张鹤龄被直呼大名竟也没怪罪的意思，对身后挥了挥手让人下去，便大大咧咧走到桌子对面坐下，“你看见我为何是这等表情？”　　　　顾芊芊缓缓神色坐了回去，尴尬地扯出笑容，“我以为你不会来。”　　　　张鹤龄晒然一笑，挤挤眼睛，“朋友一场，你既主动约我，当然要给你面子。都怪我府里的管家，根本没告诉我，要不是昨晚我闲着没事翻了放请帖的匣子，可能就爽约了。”说着，他接过顾芊芊倒的茶，兴致盎然地问：“说吧，约我何事？”　　　　“嗯……今日我家出镖，我是来看镖队过城门的。”　　　　张鹤龄被茶水呛了下，难以置信地看着顾芊芊。他可是特意早起赶来的，本以为臭丫头要么有新鲜事，要么有事相求，怎么也没想到居然让他坐在这里看镖队经过！　　　　顾芊芊见他神色有异，想了想，斟酌着解释道：“听镖局的老人说，镖队过城门顺当才能镖路顺畅。我大哥头次走镖，虽是寻常镖也打点过，可我还是不放心，所以只好请你这尊大佛来帮我压阵。偌大的京城，除了你，我还能找谁当靠山。”　　　　她的话半真半假，前边自然是瞎掰，后边才是真正意图。虽然很现实，可张鹤龄听了却有些飘飘然。他心想，原先臭丫头对他可是没鼻子没脸，如今终于发现了他的好处。本来嘛，他最爱听实话，只要他高兴，借借他的名头也未尝不可。而且臭丫头说他是靠山，这样一来，他与威远镖局的关系又近了几分，既不需要展风在中间碍事，还能气小兴王。两人不对盘已久，凡事都要计较长短，小兴王高看威远镖局，他张鹤龄更不能落于人后，早晚要把他看重的都抢过来。　　　　“那好，这可是你说的，我是你的靠山。”张鹤龄得意地黠然笑了笑，“不过……你得帮我个忙？”见臭丫头为难想推拒，他又加了句，“我不为难你，肯定是你力所能及的事。”　　　　话说到这份上，顾芊芊只好点头答应。张鹤龄大喜过望，正要提条件，顾芊芊唰地站起来，紧张地扒着围栏往外看——　　　　辰时刚过，镖队沿着朝阳门大街缓缓行来，周围竟都是锦衣卫！