贡院考棚的三日，蝉声作伴，暑气蒸腾，对任何人来说皆是闷闷煎熬。到十五日第三场问策结束，入贡院第一日踌躇满志的学子，一多半垂头丧气出来。

接下来朝廷派来的翰林考官主持誊录答卷，封名批阅，虽然是九月放榜，但贡院沉闷的大门合上的一刻，对参加乡试的学子而言，答卷已呈，尘埃落定。

昏黄的夕阳下，蝉声听来似乎不再那么焦灼刺耳，也有可能是输给了贡院外的鼎沸人声。

门前车马如流水，许多人家的家仆翘首在盼，一见到自家公子，立时上前，前呼后拥。车马去了一批又一批，仍有许多人在外不肯离去。各书院同窗或是相熟朋友三俩聚集在一处，有断言三年再考的，有互相邀见鹿鸣宴的，更有高谈阔论志在必得者。

曹方、赵承松俩针对答卷上对大梁赠岁贡一题争论得激烈，旁边连续有人围过来听他二人争论。陆定渊则关心该去哪里吃上一顿，犒劳肚皮，便和齐映细数贡院周围的好酒家，一会是翠绿冷淘、一会是炉焙鸡、一会又说到肉鲊，报完一轮菜名看齐映，他显然没在听，两眼空空在走神。

“君素，想什么呢，如此忘我。”陆定渊一手朝着齐映肩头欲搭上去，他的手忽然落了空。

“敏中、阿渊、承松，我还有事不可久留在此，今日失陪，改日相邀同饮。”齐映蓦地旋身退出圈内，语调温和语速却很快，曹方等人还没反应过来，甚至连他最后一句说什么还没听清楚。

“欸，君素……”曹方高高举起手唤了一声，迈腿想追，先前那些听他与赵承松争辩岁供者听得津津有味，哪里肯让他脱身。两人肩头一并，结合成一道人墙，一人一语，催促他继续道来。曹方伸着脖，左右探首，前方已经不见齐映踪影。

八月十五，今日是沈荷的生辰。

街市上各家酒楼争卖新酒，店外高高竖着望子，酒香趁风熏人醉。中秋之夜，富户人家有装饰高阁，演乐赏月的风气，因此大街上的行人不时便能听见远远传来的悠扬乐生，飘飘然，如天宫降下。普通百姓携子上街，寻酒楼占高处，等待天空一轮圆月，团圆和美，巧笑不绝。

“冰雪凉水、荔枝膏、紫苏饮、香薷饮……”

“糟鲜蟹、腰花面儿、炸芋头、杂碎面……”

“……鸡头穰、沙糖绿豆、杏偏、香糖果子。”

夜市四处是叫卖声。唯独卖果子的小贩效仿京中官话在唱卖，效仿得极好，一点口音听不出。摊子前的梅红色匣里盛着各式各样的果子，每样单独盛出一些摆在前头吸引游人。

距屋舍不剩多少路程，齐映汗流浃背，听到有商贩在叫卖芡实，立即停下，来到摊子前，他举袖试试汗，解下钱袋。

“有劳，一份芡实。”齐映道。

小贩一面报价钱，一面稍稍打量面前的客人，见他仪表堂堂，一看就是读书人，手上又没有携带盛放的盒子，便从旁边竹篓子里抽出两片浸过水的箬叶。抖干上头水珠，拼卷在一起，将雪白圆滚赶入，以细绳扎好封口，包成四四方方的形状。一手交出，一手接过十文钱，哐当当丢入蓄铜钱的大碗中。