众人显然没有顾及到若芝的情绪。　　　　作为晚辈，在今天这种场合下，钟若芝显然没有插嘴的资格，但作为嫂子，汪氏却不一样。　　　　眼见小姑子占尽风光，汪氏心下如油煎火烹。但听得众人张口闭口都是“济南”，汪氏也便不露痕迹地随了大流。　　　　“济南徐家，不知老太太还记得不？”　　　　很显然，老太太忘记了。倒是一旁的丫头清夏附耳嘀咕了两句，才使得老太太恍然大悟：“你说的，可是老四生母徐姨娘的本家？”　　　　四老爷钟德略的生母本姓徐，在他十三四岁上就去世了，算起来，这事儿都已经过去快二十年了。　　　　当年，徐姨娘家的境况并不好，不然也不会让她嫁到合欢镇上来，况又是给人作小。　　　　“可不是！亏老太太还记得。只是老太太还不知道吧？徐家前阵子可是出了桩大事。”　　　　听她这么一说，众人果然都支起了耳朵。　　　　见状，汪氏顿感精神抖擞：“人都说二十年河东，二十年河西。也不知道是不是祖上埋的风水好，以前不显山不露水的徐家，没想到在这一辈儿上竟出息了……”　　　　徐家现任的当家人是徐梦熊，论起来，和四老爷钟德略是一辈人，而且，还是如假包换的表兄弟，而且巧得很，这位徐老爷也是生意人，早些年花钱捐了个八品的虚衔儿，各处的生意做得风生水起。　　　　“……早先年就有十来间铺子，现在听说又新开了五六间。去年又做了齐鲁商会的会长，统领着山东道的生意人，在济南城大街上，随便抓一个人来问问，没有不知道徐家徐会长的……”　　　　徐会长和夫人育有一子一女，而就是这个闺女，新近竟被选入宫里了！　　　　“徐会长自己也说，这实在是徐家祖祖辈辈不曾有过的殊荣……”　　　　汪氏眉飞色舞讲述着，一副与有荣焉的模样。　　　　老太太实实地吃了一惊：“这是哪儿的消息？”　　　　汪氏得意地说道：“是我们老爷从一个老客那里听来的。前阵子不说要出去办事儿么？其实就是为这个。不知道也罢了，既知道了，少不得写封信、封了礼物去道个贺。原也没指望什么，毕竟两下子几十年都不曾有过往来。没成想，那边不但回了信，并且，还认了咱这门亲戚。”　　　　花厅里立即响起细细的赞叹声，最懂得眉高眼低的下人们对此表示出了恰到好处的欢欣雀跃。　　　　老太太默了片刻，幽幽叹口气：“徐姨娘没福啊……”　　　　“可不是呢。”汪氏随声附和道。　　　　“老四呢？这种好事儿，为何要藏着掖着？就该早早来说一声，需要打点些什么，也好一起盘算盘算。”老太太微嗔道。　　　　“他就是个场面上的人，这种事儿，再难不住他，老太太情管放心。”汪氏的豪气中透露着一丝骄矜，“开始以为写封信表示一下也就差不多了，既然那边情意深重认了咱们，只是写信未免显得咱不庄重。再说了，自从徐姨娘过世，两下子就断了往来。这么多年了，也不知道彼此都是什么样子。让他亲去跑一趟，认认门儿，以后也好时常走动。”　　　　说话间，汪氏抬手理了理一丝不乱的鬓边，右手上的三枚金戒指就格外地抢眼。　　　　早就见惯了她爱炫耀的一面，老太太倒是没怎么在意她刻意的显摆，一心只好奇徐家，当下又跟小儿媳打听起徐家的家里情况。　　　　徐梦熊的嫡女入宫后，身边就只剩下个嫡子叫徐图贵，今年十一岁，在家塾里念书。　　　　为了栽培这个儿子，徐梦熊花好钱延请名师指导其学业，冀望着将来就算不能考取功名，能够将徐家蒸蒸日上的生意发扬光大，也算是对地下的列祖列宗们的极大告慰了。　　　　“徐家在济南城里人缘极好。她姑应该也听过。”　　　　汪氏适时地将自己的小姑子拉进话题中。　　　　别人她可以不理不睬，这位五姑奶奶可不能不给面子，怎么说这也是老太太最疼爱、最信任的亲生闺女。　　　　“徐家么？”五姑奶奶点点头儿，淡淡笑道，“确实有些门路。”　　　　汪氏拉过自个儿闺女的手，不胜感慨：“听说他家闺女进了宫，我还不敢相信呢，只能说，人家闺女教养得好，也不知道我们家莲儿将来能有什么造化。”　　　　“我看咱家的女孩儿，都不错。”五姑奶奶这句话颇有几分居高临下的意思。　　　　连小姑子都顺着自己的话来说了，汪氏心下十分称意，不期然地就摆出了嫂子的架势，问出了一个大家都在犯嘀咕却没有人敢表现出来的问题：“她姑，你这次回来省亲，她姑父怎不跟着来见个面儿？”　　　　鸦雀无声中，五姑奶奶悠悠喝下一口茶，再抬起眼睛来的时候，依然是神情自若、不慌不忙：“他赶着想来呢，只是府里头的事情委实太多，一时片刻都腾不出来，能有什么法子！”　　　　说着，又跟老太太说了一句：“老太太知道的，不然，早就怪罪了。”　　　　这话很是耐人寻味。显然，其中的缘故五姑奶奶已经说给了老太太，应该是很特殊的理由，不然不会取得老太太的理解。　　　　毕竟成亲多年，而姑爷连丈人家的门朝哪个方向都不知道，在世人眼中，这可是大大地无礼。　　　　为何回不来？再忙、能有多忙？　　　　府？什么府？　　　　汪氏眼皮子禁不住突突乱跳，再开口的时候，不经意地陪上了几分小心：“听你这么一说，感觉妹夫倒像县老爷似的，每天都要点卯升堂。”　　　　这是句无伤大雅的玩笑话，所以她一开口，四下里都很捧场地笑了。　　　　能当上知县，最起码也得是举人的身份。如果姑爷有举人功名在身，那就意味着比钟家的老太爷和大老爷以及大爷、二爷的学问、地位都要高，五姑奶奶嫁得如此佳婿，确实可喜可贺，值得一笑。　　　　但若只是玩笑，那么，这莞尔一笑就当是活跃气氛好了。　　　　出乎所有人的意料，五姑奶奶的神态间竟掺杂了几许鄙夷：“徐会长是个八品，县老爷七品，也不过跟宰相府里的奴仆一个级别。”　　　　宰相门前狗三品，自然是瞧不上什么七品八品了。　　　　五姑奶奶这潜台词，有些吓人。　　　　汪氏心下暗惊：“难道……”　　　　五姑奶奶轻笑道：“四嫂只管往大处想，我只跟你说，不是说狂话，在你妹夫的眼里，济南城算不得什么的。”　　　　汪氏张口结舌答不上来。　　　　一旁的若芝忽然柔声道：“姑姑若是不嫌二嫚多嘴，若芝倒是想替四婶娘解开这个谜题呢。”　　　　老太太也来了兴致：“你只管猜，猜对了有赏。”　　　　见成功地将众人的目光招徕过来，钟若芝的眉目之间重新泛起娇媚婉转：“只芝儿一个人，未免有些单调乏味。不如请几位姐姐妹妹一同凑个乐子。”　　　　“也好。”老太太默默点头。　　　　“三妹，你先来吧。”　　　　若芝笑吟吟地望着若苏，尽显友爱呵护。　　　　若苏哪里是个肯在人前争脸抢光的？睽睽众目下，不禁红了脸，轻轻摇头：“我猜不到……”　　　　若萌紧随其后连连摆手：“不要问我，我不懂这些。”　　　　若莲则靠在母亲汪氏身边，专心受用丫头们剥出来的烤松子：先把外壳撬开，倒出瓜瓤，然后搓掉油皮。　　　　两个丫头剥，若莲一个人吃，都有些不赶趟儿。哪里还顾得上猜谜语！　　　　“四妹妹呢？你常在外面走，见多识广，想必知道些世故人情。”　　　　若芝笑里藏刀。　　　　这是生恐五姑奶奶不知道三房的状况、不知道三房有多么地破落、不知道她钟若萤有多么地缺乏教养么？　　　　如此明白且势利的女孩儿，难怪会那么地讨人喜欢。这审时度势、察言观色的本领，可不是人人都会的。　　　　只可惜，她的心机用错了地方。　　　　若萤连个多余的表情都没有给她，只管望着纱窗出神，那眼神直勾勾地，好半天都不眨一下。　　　　“四妹？四妹？” 被当成了尘土飞絮的钟若芝几乎要撑不住笑容了。　　　　始终安分守己的二太太邹氏此时也忍不住笑了：“这孩子总瞅着外头，别不是觉得这里头闷，又想要出去玩儿了吧？”　　　　一句话，再度把若萤定性成为一个不服管教的野丫头。　　　　叶氏的脸色越发地生硬了。　　　　所有人都看得出她不甚高兴，也能感受到她的愤懑抵触，但是，又能怎么样呢？终归三房是翻不起来的，用不着对其陪上笑脸捧上关切。　　　　没有人唱和，若芝一脸羞涩。她扭了下身子，撒娇道：“算了，我也不猜了。猜对了还好，猜不对，净让姐妹们笑话。”　　　　“什么笑话？就晚了这么一会儿，愣是给错过了吗？”　　　　大房冯氏姗姗来迟，身后丽影翩翩，丫头婆子一堆，十足的未来当家人的派头。　　　　花厅里，除了老太太，其余的人都站了起来，纷纷朝她行礼。　　　　五姑奶奶却端坐着不动，似乎被今春的明前茶香吸引住了。　　　　冯氏眼睛微缩，瞬间已在心里转过了千百个念头，而脸上的笑容，越发诚挚了：“她姑，你可真是出息了！这些年都不回来，倒让我们好想！”　　　　听得这话，五姑奶奶方才徐徐起身，敛衽行礼之际，早被冯氏抢先一步托住手臂，深情款款地左右端详着。　　　　一个称赞对方气度雍容、举止不凡，一个感慨岁月不饶人；一个夸对方肤色新鲜，一个赞对方身体康健……　　　　彼此浓情蜜意，似乎有说不完的心里话，也似乎忘记了身在何处。　　　　直到老太太一句“坐下说”，二人才依依不舍地撒开手。　　　　五姑奶奶这才有机会看清大太太身后的两个女孩儿：嫡亲女若兰和亲侄女儿冯恬。　　　　若兰很好地承袭了钟家人的特征：肤白、鼻挺。容长的脸儿，既不十分妩媚，也不显得刚烈。细颈长腿，有鹤立鸡群之势。　　　　作为钟家嫡长孙女，她自幼得到了比较严格的教养，与钟若芝一起，自小便隔着帘子，由学富五车的老先生教授琴棋书画，几年学下来，虽称不上才华横溢，在众姐妹中，也算得上是个规规矩矩的才女了。　　　　五姑奶奶暗中点头，又把目光投向冯恬。　　　　这是大太太的娘家亲哥哥的闺女，前年才死了娘。她娘前脚刚走，五七一过，她爹冯大舅便续了弦。　　　　后来的填房甚是争气，知道冯大舅想要儿子，愣是歇也不歇，一口气给生了俩儿子。　　　　既有了儿子，冯大舅也好、后娘也好，眼里心里就没有冯恬这个闺女了。很快地，她就成了家里的受气包。　　　　好在当爹的还念着前妻的一点好，对这个闺女还算有几分怜惜，因不想发生继母养女龃龉的事情，便三番两次写信来，希望作大姑姑的冯氏，能够帮衬一把。　　　　冯大舅想的是，怎么说他亲妹子也是钟家的半个当家的，钟家有财有势，不差一双筷子一个碗。　　冯恬昨天才到，一个人，从几十里外的凤山镇坐车过来。　　　　冯大舅连车费都没给，到达目的地的时候，因为冯氏派去迎接的人慢了一步，赶车的等得不耐烦，险些拉扯起冯恬的衣衫。　　　　这件事在钟家的下人们之间无人不知、无人不晓。　　　　这是个面善的女孩儿，举手投足温和可亲。　　　　听说若芝在跟汪氏猜谜，冯氏并不接招：“我们家这俩孩子，都是笨嘴拙舌的，你说什么，就是什么。有那工夫猜东猜西，不知道能绣几朵花出来呢。”　　　　这话很不客气。　　　　实际上，冯氏早就不忿若芝在老太太前晃来晃去了：一个庶女，抢了本该属于嫡女的风光，这分明是没把她这个大太太看在眼里。以为讨好老太太就能多得几台嫁妆么？　　　　从来就没有庶女能越过嫡女去的道理！　　　　一再遭拒，若芝竟也能保持住镇定：“才刚老太太开了金口，猜中了的有赏。姐姐妹妹都不猜，倒像是故意让我占这个便宜呢。”　　　　敢情这件事中间还存着这么一出。　　　　冯氏笑容一涩，立即意识到自己方才的那番话，竟是拂了老太太的面子。　　　　她赶忙改口道：“这是真事儿？既然是有彩头，我们也跟着讨个吉利。”　　　　排序最大的若兰就这么给推到了人前。　　　　她面有赧色，深为自己的鄙陋感到羞愧。　　　　冯恬有意替她解围，便做出不甘落后的样子，稍微表达了一下自己的认知：“这不难猜吧？县、州、府之上，是山东布政使司，正二品，没有比这个更大的官儿了。” 　　　　几个女孩儿情不自禁地投来钦佩的目光。　　　　就连老太太，也频频点头。　　　　作为小胜方的冯氏，嘴角轻扬。　　　　而此时，若苏已渐渐熟悉了周遭环境，见冯恬一个初来乍到的尚且如此应景大方，心下便不由得蠢蠢欲动，遂小声地问若萤：“要不，咱们也猜猜？”　　　　猜对了，老太太有赏，不管是吃的喝的还是用的，都是家里需要的。　　　　话音未了，突然看到母亲叶氏狠狠瞪过来一眼。　　　　若苏当即噤了口，神色慌张又茫然。　　　　她很不解，老太太都点头同意了，为何母亲却不许她开腔呢？　　　　都是一家人，为什么母亲总是对老宅这边的人抱有那么深的成见？什么话也不许说，什么热闹也不许参与，就好像大伯母二伯母四婶娘她们都是害人精似的。　　　　一家子，非要这么见外吗？　　　　老太太眼尖，捕捉到了这边的动静：“老三家的，你可是有话要说？”　　　　叶氏从容起身，先是不慌不忙地将大花厅里人，逐个扫了一遍，这才正色道：“若是逢年过节，一家子猜个灯谜凑个趣儿，未为不可。只是今天这事儿，关乎别人的声名隐私，媳妇以为，不当拿来让小辈们说笑猜疑。”　　　　人前莫论是非，背后常思己过。　　　　这就是原因。类似的告诫，若苏从小听到今，差点都要听得麻木了。　　　　人无完人，金无足赤。智者千虑，还难免有一失呢。老太太又不是神仙，所言所行又岂会全部都是正确的呢？　　　　若苏心神一凛，背后生凉：差一点，差一点自己就走偏了。关键时刻，还是娘厉害，冷静、克制又能坚忍。　　　　里里外外都听见了老太太的冷脸砸下来的声音：“果然是我老昏了。”　　　　一句话，冷冰冰，胜过千万句斥责。　　　　眼见苗头不对，几房媳妇儿赶忙打圆场。　　　　冯氏道：“三弟妹这话有些过了。一家子说话，哪有这么多算计？难不成，谁还会传出去？”　　　　“就是啊，弟妹。说得说不得，不是还有她姑么？”几十年来，邹氏已经习惯了跟在冯氏身后。　　　　邹氏身后的四姨娘只管抿着嘴儿笑。　　　　这一笑，无非是笑作为正室的叶氏眼皮子浅、认不清形势、站错了队。　　　　二房现有三个姨娘：老五孟氏成年卧病在床，老三胭脂是个闷葫芦，只有四姨娘最得邹氏的心，走哪儿都带着。　　　　在邹氏这里，身边有个伴儿，权当安抚膝下无子的孤独；在四姨娘这边，则就是大大的体面了。　　　　都说三房的香蒲姨娘很得主母叶氏的疼爱，可事实上呢？同样是妾，她四姨娘有机会进出老太太这边，而香蒲却只能老老实实呆在家里，洗衣做法、当牛做马。　　　　在这场一边倒的暗斗中，汪氏采取了中立的态度。　　　　借着替若莲整理衣衫的机会，她轻轻避开了纷乱：“看看你这形象，家里又不是没有。还是说老太太这边的松子格外香？都多大了，还往衣襟上掉渣子，这要是出门坐大席，不得给人笑话死！”　　　　所有人都在怀疑她这句话的指向。　　　　一时间，气氛冷如冰。　　　　于是，钟老三的大嗓门儿就显得格外地刺耳：“老五回来了？是真的？这些年没见，也不知道模样变了没有？”　　　　PS：名词解释　　　　1举人--新明沿袭前明制度，一旦考上举人，就具备了做官的资格。如果三次不能考中进士，就可以到吏部注册，然后由大臣挑选，挑中的可以授予知县、教谕或者训导等官职。通常都是九品，能当个七品县令已实属不容。　　　　举人享有免税的特权，不少人会主动将田地产业归到士绅名下，借以逃避税收、徭役。这也成为了士绅的一种收入来源。　　　　2布政使—新明承袭前明制度，布政使秩正二品。