段升带领铁枪军，马不停蹄，连奔了一夜一日，身后众人不见许明灯踪影，均心中疑惑。几个老兵途中连连开口问询。但段升就是不吐一个字，只把令旗挂在枪头。众人深知军令如山，唯有从命而随，不敢再问。

段升并非无情，他深知铁枪军中热血好汉居多，不然哪有胆气多年来跟着许明灯在女真部落之间厮杀？可若让他们知晓了许明灯实去赴死，为他们争取逃跑的时机，他们怕是违抗军令也要杀回去救将军。

所谓人从众而易鲁莽，一人冲动，往往就能带动余者，若他们单顾痛快而不计得失，只求力战同死，岂不令许明灯一番苦心白白浪费？因此，段升唯有硬起心肠，强令众人跟着，不吃不喝，只顾前行。

直到第二日的傍晚，众人眺望前路，见远方有官军连营数里，一杆杆大明军旗随风飘扬，方知回到了开原。段升悬着的一颗心终于落地，回首来程，各种情绪才重新归于胸中。

开原城处于建州女真和叶赫部老家的中段，明朝在是处不仅设有马市，而且还部署了军营，原由辽东总兵属下的参将分守。近年来因马市兴隆，朝廷十分重视，就把地方守将从参将升为总兵官，加派了人马。

开原的马市，是方圆百里内最大的汉蛮交易之所，南接建州，北接叶赫，西接蒙古，无论是汉人、女真人还是蒙古人，都常来马市上交易，百年来汉人行商和少数民族的车队，甚至在开原周围的草原上，踩出了好几条光秃秃的道路。

段升他们就是从南面的那条过来的，蜿蜒的道路自经开辟，已与两旁的草地截然有别。虽说此刻是初冬，枯草委顿，显得道路光秃秃的，可就是在盛春之日，一样寸草不生，坑洼易见，便于走马过客。只不过，因爱新觉罗和叶赫那拉两个家族战事甚频，开原近叶赫而远建州，是以很久没有商客从建州南来了。

段升想到他们一行多亏许明灯留策，这才逃脱虎口，可许明灯本人却深陷总督府中，生死未卜，眼眶不自觉地红了，泪水从双颊不住滚落。铁枪军的汉子们瞧见他这副模样，又惊又疑，一时躁动不安。

明军营中有人发现了他们，忙去请示长官。不久只见一名五十多岁的男子，身着儒衫，骑着白马，率众来到营门前。段升知他就是开原总兵马林，为名将马芳之子，虽承袭将官，却雅好文学，能诗工书，最喜交游名士，常作儒生打扮。

段升滚鞍下马，把令旗取下，跪地递给马林，颤声道：“总兵大人，我等奉许将军之命，反出了赫图阿喇，恐后有努尔哈赤的追兵，连奔了一日一夜，这才赶回开原。这面令旗……段升代将军交还总兵大人！”

马林与许明灯相交甚厚，长期共谈军策，闻言已猜到大概，眼前不由一黑，几乎从马背上跌下。段升忙扶住了他，劝道：“总兵大人莫要悲伤过度，今番努尔哈赤不安好心，怕是要与我大明决裂。还请总兵大人千万振作，加紧防备！”

马林叹道：“你说的是。”镇静了几分，一挥手，对几个亲兵道：“今夜铁枪军归营，困顿不堪，速去安排饭菜和住处，叫诸位将士好生歇息。”又对段升道：“你随我来，我有话问你。”

铁枪军人人担忧许明灯安危，都嚷道：“不吃饭，不困觉，只告诉我们将爷在哪？我们就去寻将爷！”马林和段升好说歹说，才劝得五百军士安静下来，说先去休息一夜，明日便告知清楚来龙去脉。

马林的亲兵都还年少，没有参与过大明与鞑靼的战争，久闻铁枪军是一支与女真、蒙古蛮子打仗还能大占上风的精兵，当下毕恭毕敬，将他们迎入营内，招待他们吃喝歇息。

段升骑着马，跟在马林之后，行了足有二里路，来到总兵府。那总兵府说是府邸，不过是一座院子，几间土屋，与开原马市上的商铺旅店大同小异，若跟努尔哈赤的总督府相比，更是简陋到了极点。

两人一进院落，就听到一阵清脆的读书声从西边房屋传来。诵读者只有一人，却念得十分认真，仿佛身处学堂，有先生在前监督、许多同学在旁共勉一般。

马林见那人如此自觉，频频点头，忽想到许明灯之事，长长叹息一声，唤来一个仆人，叮嘱道：“让他念完书，就早些睡罢！我有要事要谈，千万别叫他靠近正厅一步，可记住了？”那仆人也是兵士出身，只道：“遵命！”转身去了。

马林径直前行，来到北面的正屋门口，伸袖一请，道：“段升，请进来坐。”段升细心在听着那人背书，听背的是《过秦论》，声音虽有些稚嫩，然而顿挫有力，亦无中断、犹豫之处。

他正伤感出神，耳边马林出言相请，他才一醒，忙道：“不敢！卑职是大人的属下，又不是宾客，怎敢逾越？”却见马林已负手远去，并没有回答自己，猛地想到：“啊，总兵大人一向是书生做派，与人客气惯了，又不是抬举我！我随将爷外出太久，竟全忘了此节。”当下快步走进了屋。

正屋里几乎家徒四壁，除去主客三个座位，就只北墙上挂着一幅辽东地图，角落里的桌子上摆着一张沙盘。马林在主座坐下，唤仆人端来茶水，对段升道：“随便坐吧，这几日发生了什么？你详细告诉我，不要遗漏一处！”