皇后似随口一言，看着又极为认真，韶光一言避过，“姨母说笑，冬日天色早暗，我该出宫了。”　　　　“也是，你晚归一刻，只怕平威侯该直接来我宫中要人了。”皇后柳眉扬起，亲自将人送到宫门，嘱咐抬轿内侍，“慢些，小心些。若伤着郡主，本宫饶不了你们。”　　　　照例命人备上锦盒木箱，皇后微笑，“锦盒内是姨母为你备的，箱中的给侯府其他姑娘，轻重大小，皆由韶光来定。”　　　　长者赐不敢辞，韶光早先亦曾推辞，而今明了皇后作风，其赏根本不容婉拒。　　　　谢过恩，韶光入轿，于夜幕完全降临前归府。　　　　“姑娘回了。”管家带笑恭迎，“侯爷听说您今日被接入宫，还发了好一顿火。特让老奴门前等候，若您酉时前未归，侯爷可就进宫要人了。”　　　　韶光轻应一声，立在高阶前，目光掠过西院，只见里面一片灰暗，“侯爷在哪儿？”　　　　管家命身后家丁接过木箱锦盒，身躯微躬，刚好同韶光平视，“侯爷去老夫人院中了，说是您若归府，让您先回房歇息。”　　　　“嗯。”韶光视线一转，瞥见管家话语间隐有白雾，想是等了不短时辰，“天色不早，管家也回房吧。”　　　　“哎，是，姑娘您慢走，慢走。”　　　　目送韶光远去，管家身旁少年忽道：“管家，侯爷明明在小佛堂，为何说去了老夫人院中？”　　　　命人关上府门，管家脸上笑意未褪，“你知道，侯爷去小佛堂做什么？”　　　　“……拜祭夫人？”　　　　“正是。”　　　　少年挠头，“我还是不懂，为何侯爷拜祭夫人，不能对姑娘说？”　　　　管家轻弹他头顶，悠声道：“你不用懂，也不必懂。只需记得今后在侯府中，绝不可在姑娘面前提起夫人二字便是了。”　　　　语罢，管家缓缓行过院内雪地，因腿脚不便，拖出一道深浅不一的印痕。　　　　回了东耳房给韶光擦拭手足，念春终于开口，“奴婢见皇后娘娘行事是愈发霸道了，很是有些古怪。姑娘，依奴婢看，您今后每月还是能推则推吧。”　　　　念春自幼服侍韶光，从来将自家姑娘亦主亦妹般照看。今日自凤仪宫遣人来接，到皇后那句“笑言”，念春心中愈发不满。索性房中只有自己人，才道出这不敬之言。　　　　姑娘九岁失母，九岁开始频繁入宫。念春起初道皇后心慈，疼爱他们姑娘，事后琢磨才觉出不对，哪有每月十六必让人进宫的道理？　　　　姑娘身子弱，本就经不起奔波。进宫虽只待半日，但每次下来总要歇个几日才能恢复精神，念春不信皇后会不知这点。　　　　怀夏诧异追问，得知今日之事不免笑道：“念春姐姐想岔了，皇后娘娘不过念着咱们姑娘。每月赏赐也不过是彰显对姑娘宠爱，京中不知多少人家羡慕，怎么你还埋怨起了？若让宫里人听到，惹姑娘和娘娘生了罅隙怎好？”　　　　她笑语连珠，说得有理有据，怀中丝帕露出一角，刺绣在烛光掩映下愈发精致、栩栩如生。　　　　韶光慢悠悠褪下玉镯，随手倚在妆台听两个丫鬟对辩，皓腕莹白如霜。忆秋思冬默默为她松开发髻，打来热水。　　　　念春不疑她意，只道：“你从未进宫见过那些情景，自然不解我心中所忧。”　　　　“我是不解。”怀夏笑嘻嘻道，“不如念春姐姐和姑娘说，下次让我代你陪姑娘进宫，看看皇后娘娘是如何古怪？”　　　　话至此，韶光起身，漫不经心瞥过二人，“怀夏。”　　　　怀夏一惊，方觉自己因一时嫉妒竟在姑娘面前失言，垂首嗫嚅，“姑娘，奴婢……”　　　　“近日厨房秋嬷嬷正好因病告假，你这三日便去那暂时帮衬。”　　　　怀夏正要回话，却见姑娘已进了内房，分明是不容她辩解。她默然静立半晌，唇齿发寒，总算明了姑娘喜怒无常的性子，方才明明还带笑看自己和念春争辩，眨眼就将自己贬为厨房烧火嬷嬷。　　　　念春明明参与其中，姑娘却只罚自己。怀夏心生不平，但想到自己如何辛苦爬到如今地位，念春和姑娘又是怎样的情分，那丝不平立刻被压下，起身领罚。　　　　“姑娘，怀夏心思是好的，也是为了您着想，您别气。”房内，念春不忘说好话。　　　　怀夏四年前被调来东耳房，因口齿伶俐胆大心细被韶光收为贴身婢女。念春与怀夏有几分熟稔，怀夏在她看来不过是个喜欢在主子面前出风头的小丫头，是以平日偶尔被抢功，她也从未置过一词。　　　　韶光手执一卷，闻言“嗯”了一声，不复言语。　　　　**　　　　寒冬日短，朝阳晚升。及至巳时，阳光才堪堪照过平威侯府一半院落。　　　　近日老夫人抱恙卧病，免了小辈的请安。平威侯府内几位姑娘本想借机歇个几日懒觉，但她们那位长姐一句皇后赏赐，不由都神色各异地来到厅堂。　　　　沉木桌上堆着各式布帛，盘内整齐摆有钗簪耳坠，珠光莹润，旁边立着念春思冬。　　　　“姑娘身子不适未起，特让奴婢们将皇后娘娘赏赐送来，说是让几位姑娘自行挑选。无论多少皆可，只莫伤了和气。”念春满脸和气，目光一一扫过三位姑娘脸色。　　　　侯爷有三女一子，姑娘为嫡长女，亦为唯一嫡出。夫人体弱，当初诞下姑娘后便伤了身子，大夫说是难再生育。侯爷钟爱夫人，不愿纳妾，但老夫人以死相逼，言宴府必须承继香火。侯爷不得已纳了几个姨娘，在后院走动一阵，两位姨娘运道好，不过一月便怀了身孕，只可惜诞下的都是女儿。　　　　老夫人气竭，逼迫侯爷又走动几次，后院内却再无姨娘有孕。若非那一年意外后，夫人终日郁郁，侯爷为宽慰夫人，道定会将一子抱给夫人抚养，便也不会有后来柏哥儿的出世。　　　　只可惜柏哥儿一岁的时候，夫人便仙逝而去。侯爷这唯一一子便被抱到了老夫人院中抚养，又在五岁时被侯爷勒令搬出老夫人院落，独住一间小院。　　　　两位姨娘所出之女被侯爷分别取名从萱、从柳，今岁正值豆蔻之年。不过二姑娘温和文静，向来不争，三姑娘则性格泼辣，行事急躁。　　　　如今府中最小的姑娘为侯爷幼弟之女，年方十一，天真活泼。因父母双亡被老夫人接入府中，被当做侯府四姑娘看待。　　　　念春思及这三位姑娘性情，唇边笑意不止。　　　　“姐姐身子不适，是又病了吗？可能去看看她？”二姑娘从萱面带忧色，丝毫未理睬那些绫罗绸缎。　　　　旁人未回，三姑娘从柳先“啐”一声，“什么‘又’？二姐不会说便不要说，不然长姐就算身子康健，也得被你咒病了。”　　　　念春皱眉，这位三姑娘……当真不会说话，性子还是如此急躁，和二姑娘水火不容，“谢过二姑娘关心，姑娘无事，只是需清静歇几日。”　　　　二姑娘自知失言，低声认错。她是个不会争辩的性子，当即无言挑起绸缎来。　　　　二人一同挑选，年纪相仿，眼光便不免相近。自选之下不免偶有口角，皆在念春调和下慢慢平息。唯有四姑娘宴从晴，眨眼看了半晌，才欢声加入。　　　　分好这些赏赐，念春回院对自家主子模仿起两位姑娘拌嘴情景，惹得韶光轻笑，倚窗回眸，翦水秋瞳中雾气稍散，“从柳还是如此有趣。”　　　　思冬往盏中加入蜜糖，难得开口，“三姑娘心性虽幼，但一直敬重姑娘您，倒是赤诚。”　　　　韶光莞尔，将榻上九连环拾起随意摆弄，闲适道：“自然，侯府沉闷，有从柳在，也能多几分生机。”　　　　听出话中调侃之意，三个婢女不约而同垂首，两肩微微耸动。　　　　快至午时，厅前婢女来禀，“姑娘，江大人来访，侯爷让您同聚。”　　　　“锦年表哥？”韶光放下书卷，颇为意外，“听说宫中失窃之事未明，锦衣卫正忙得很，他竟还有闲暇。”　　　　念春递来披风笑语，“许久不见，江大人必是想着侯爷和您呢。”　　　　任忆秋帮自己挽发，韶光含笑抚袖，“正好，他上次让人送来一本木真集，却是赝品，今日倒要好好质问一番。”　　　　斜插一支玉钗，韶光往正厅行去，才掀帘而入，便听外间有人报，“侯爷，穆王到访。”