吴妈早先未进李家做奶妈时，就有两个女儿，第二个女儿刚刚生下不久的某个夜晚，屋后有婴儿啼哭声，吴妈跑到屋后一看，见屋后墙角下有一只包袱，婴儿哭声就是从包袱中传出来的。包袱中的婴儿红巾裹身，送婴儿的妇人还没走，是个村妇模样的俊俏小妇人，小妇人见吴妈出来看见，马上拱了拱手说："后会有期！"吴妈正要叫住她，小妇人却转身就走，健步如飞，像是走惯山路的，不一会儿就消失在夜色中。吴妈心想把孩子送人眼睛也不睁睁开，送到一贫如洗的她家，怕孩子没苦吃不是？她去年已有一女，今年又生下一个女儿刚刚出月，现在又平添一张嘴，她一下子要养活三张嘴，这不是雪上加霜么。
吴妈心里埋怨，也不得不遵从天意抚养弃儿做了小女儿。但是家中贫寒，李家老爷新娶了小妾李小娘子，马上要生育，她便来到李家做奶妈。送婴儿的妇人大概是听见了她屋里有婴孩啼哭声才将孩子送到她屋檐下，以为有现成奶水给孩子添一张嘴不至于饿死，却不知如此一来吴妈要同时哺乳四个孩子，其辛苦可想而知。虽是老天眷顾，吴妈奶水充足，但也不足以填满四张嗷嗷待哺的嘴巴。吴妈早早给自家两个女儿断了奶，一心一意要哺乳捡来的小女儿和李家孩子。谁知李家小娘子奶水充足，根本用不到她的奶水，李夫人见她手脚勤快，奶妈做不成就留下她做佣人。吴妈尽心尽力帮扶李家，不想李家遭遇变故，来不及回家看一眼就随李家摇橹木船来到了广福。其间为招录外甥回家过一次，见三个女儿过得好好的，也不再担忧，专致在李家帮厨。吴妈家里三位千金长大后都早早嫁了人。这个捡来的小女儿刚嫁了丈夫，丈夫上山打柴不慎跌落悬崖死了，她走投无路，年前来到上海投奔吴妈，过起寄人篱下的生活。吴妈知道这个女儿有小姐的脾气没小姐的命，什么都做不了，还开口闭口武举人家出身的。李夫人问起这个女儿的来历，吴妈无法解释家里怎么会有同一年出生的两个女儿，因夜拾婴儿和清兵追杀义和团林黑儿发生在同一天，外界都说所遗婴儿就是林黑儿之女，吴妈就默认了外界所说。李夫人得知事情原委后，便将吴女留在李家，多一个人吃饭多一双筷而已。
此时，吴女见李夫人穿上新做的旗袍，柔软的布料恰到好处地包裹着身躯，把徐娘半老的李夫人衬托得凹凸有致，高贵气派，心中羡慕之极，口称李夫人真是天生穿旗袍的身架，与生俱来柔软，穿上旗袍腰身，腿儿更长。李夫人见吴女如此会说话，心里极为赏识。
阿毛手艺精湛为人忠厚老实，赢得李夫人欢心，将他留在家里，一连做了五套各式旗袍，还有棉袍棉袄，春夏秋冬四季衣衫都做了一遍。阿毛在厚德府一住半年有余，李夫人有意将吴女说配给阿毛。与吴妈说知心事，吴妈举一百双手赞成，替女儿做主，一口应允。李夫人见吴妈赞同，就将意思说与张无衣，张无衣感激不尽，磕头跪谢，回家与阿毛说知，称阿毛鸿运高照，时来运转了。他哪里知道，在阿毛进出厚德府之间，吴女见阿毛老实巴交，就有好感，早已与阿毛暗送秋波，眉来眼去，阿毛一得空闲就去吴妈房中与吴女欢会，将所有人都蒙在鼓里，吴妈些许不知。阿毛正为做完衣裳要以何种借口再去厚德府与吴女交往发愁，听养父如此一说，大喜过望。正是无巧不成书，心想事成也是唾手可得。吴妈听李夫人说后，再与吴女说知，吴女听吴妈一说，也是心花怒放。吴妈见女儿应允，心里落了实，却因女儿心气高傲，还比阿毛大三岁，又是结过婚的，担心阿毛不能接受，谁知合着李夫人和张无衣一说，阿毛那边也满口答应，连忙上门拜见吴妈，对吴妈第一次登门茅屋连凳子都没坐，深表歉意，将已与吴女暗通款曲瞒得铁桶似地。养父张无衣见有此等好事，喜从天降，倾其所有翻修了茅屋，吴妈替女儿备下嫁妆择吉日而嫁，吹吹打打送过桥来，磕头拜堂成就一段姻缘。俗话说，女大三抱金砖，阿毛家徒四壁娶了吴妈女儿，因而绝处逢生，性情高傲的吴女嫁与暗中心仪的阿毛，也是如愿以偿，皆大欢喜。阿毛成婚后，张无衣便不再在厚德府帮工，也不在家里宿，将茅草屋让给阿毛做婚房，自己远走他乡去打长工。张无衣正值壮年，长工收入比短工多，阿毛又勤快，一家人小日子过得蛮不错。
谁知好景不长，江南连日大雨竟引发大水，张无衣外出做工回家突遇洪水。张无衣担心家里两间茅草屋虽经修复，恐仍不耐如此狂风暴雨，家中还有刚过门的新媳妇，不知他们如何应对，因此归家心切。自恃广福哪一条河浜里没洗过澡，大海里也是游过几回的，仗着水性不错，不顾一切冒险下了河，哪知他一下河，上游来水暴涨。此时前进不能，回转更不可能，路人在岸上大喊大叫，已无济于事，也是命该如此，一个浪花扑过来，张无衣立即被卷入水中，一会儿踪影全无。三日后，大水退去，有人告知有死尸浮于溪流，阿毛前往验尸，正是养父。李善仁听闻阿毛养父不幸葬身水灾，立刻吩咐牛老四帮扶阿毛前去收尸，驮回村里安葬，阿毛夫妇感激不尽。可怜无衣一生穷苦，到头来死于非命，灵魂不得安息，真是天道难酬，不可谓报应不爽。
有诗句称赞上海的二月"彼时星辰彼时风，尚存兰香二月中"，说的是玉兰花盛开的二月，上海即将迎来春天。这一天，赵大祥车行刚刚开门，赵大大打发车夫出车后，车行外来了一位剃小平头着长衫的跷脚男子，要一辆黄包车去沪西小沙渡。可车行的黄包车全都出车了，黑车也只有老蔡一辆，是陈小姐的包车，尚未出车。来人见车行没车，十分焦急。赵大见客人腿脚不便，似有急事，就叫老蔡违规拉一趟，将客人送到就回来，客人十分感激。老蔡路熟，拉上客人专门拣没有"红头阿三"的小巷走。