在公孙续准备将整个幽州纳入手中的时候，在兖州的曹操也迎来的迅猛的发展。

初平三年四月，曹操在兖州寿张击败青州黄巾军。当年九月，曹操又率军追击青州黄巾，在济北一带将侵入兖州的黄巾军全部击溃。最后黄巾军投降，曹操得到俘虏约有三十万人，加上那时老弱病残与女人孩子，总共有着一百多万的人口。后曹操将这些青州黄巾俘虏中的精锐编为军队，号称青州兵，极为骁勇。而曹操的实力也因此大为增强。

由于济北相鲍信与兖州刺史刘岱都已经死于黄巾之手，所以当时兖州已经被曹操给占据了，后来朝廷得知此事之后便任命京兆尹金尚为兖州刺史，但是此时兖州已经全部被曹操所掌控，他自然不会将兖州给让出去。于是，在金尚前来兖州的途中被曹操半路伏击，金尚因此逃奔袁术之处，曹操也因此将兖州掌控在手中。

后来长安朝廷无奈之下，只得加封曹操为镇东将军，主管兖州事务。而由于金尚投奔袁术，导致袁术与曹操之间的关系也变得极速恶化了起来。

曹操以镇东将军之名掌管兖州事务，并且在兖州招贤纳士。先有一对叔侄前来投奔。其中叔父是荀彧、侄子是荀攸。

荀彧本在袁绍麾下，但是由于对袁绍已是失望透顶，在得知曹操以镇东将军之名掌管兖州事务之后，便前来投奔曹操。

在荀彧前来投奔的那一夜，曹操与荀彧彻夜长谈，直至天明。当二人出现是军中士兵面前之时，曹操称赞荀彧有着“王佐之才”，并城荀彧为“吾之子房”。要知道子房可是汉初三杰之一的谋圣张良的字，由此可见曹操对荀彧的看重。而荀彧对于曹操这样的赞誉也是受了下来，可见对自身也是很有自信的。

而荀攸原是宫中黄门侍郎，后来不知为何辞官回乡，这次是与荀彧一起来投奔曹操。曹操从多个方面考校了荀攸一番，而荀攸都能对答如流，曹操自知是遇上大才，因而对荀攸也是颇为重用。

后来荀彧向曹操推荐一人，乃是东郡东阿人，姓程名昱字仲德。对于程昱的名号曹操也是早就听说了，当场就去请程昱出山。而程昱见曹操亲自来请，感受到了曹操的诚意，也觉得曹操乃是一代明主，便受曹操之邀来为曹操效力。

后来程昱又向曹操推荐一人，乃是荀彧同乡郭嘉郭奉孝。曹操听说之后便派荀彧到颍川去征辟郭嘉，来与自己共论天下大事。

郭嘉来到之后，对于曹操这个主公也是颇为满意，数日之后向曹操举荐一人，乃是汉光武帝嫡系子孙，淮南成德人，姓刘名晔字子扬，不仅智力过人，还擅长墨家之术。曹操当即征辟刘晔前来。

刘晔又向曹操举荐二人，分别是山阳昌邑人，满宠满伯宁和武城人吕虔吕子恪。曹操也知道满宠和吕虔二人，便立即去征辟二人来麾下效力，为军中从事。

满宠和吕虔二人又一同向曹操举荐一人，为陈留平丘人，毛玠毛孝先。在征辟毛玠前来之后，曹操经过一番考察，以毛玠为军中从事。

后来有二人领兵数百人来投奔曹操，是兄弟二人，分别是于禁于文则与于谦于廷益。曹操见于禁弓马娴熟且武艺不凡，又善于练兵，便以于禁为军司马，而于谨颇有智计，擅长治理地方，便以于谦为从事。

原本是青州黄巾首领之一的石秀在被生擒之后在牛皋和曹操的亲自劝说之下也加入了曹操的势力，被曹操任命为军司马。