光绪十五年四月，吉林孤榆树屯的郎司狱，正在堂上处理公务，突然接到一份来自东窑村妇花氏的诉状。诉状中，花氏声泪俱下地控诉，她的丈夫王祥云在富户赵鹏家做长工，原本约定每隔十日就回家一趟。但自从正月十六日前往赵家后，王祥云便音信全无，至今已三个多月。花氏寻夫无果，怀疑赵鹏为了赖掉工钱，将丈夫害死并埋尸荒野，恳请郎司狱为她主持公道。
郎司狱抬头望去，只见堂下跪着一个年轻的妇人，正是花氏。她年方十八，柳眉杏眼，隆鼻小口，长腿细腰，丰乳肥臀，举手投足间流露出一种楚楚动人的气质。看着她哭得梨花带雨的模样，郎司狱心中不禁生出了些许怜香惜玉之情。
他沉声问道：“花氏，你既说你丈夫被谋害，可有证据？”
花氏摇了摇头，回答道：“大人，民妇并无直接证据。但赵财主家财万贯，若他有心毁尸灭迹，民妇又何处去找证据呢？”
郎司狱听她伶牙俐齿，说话有条不紊，虽然心中存疑，但也觉得有理。于是，他决定先拘拿赵鹏前来问话。
狱卒领命而去，没过多久便带着一群人回来了。郎司狱一看，除了赵鹏之外，竟然还有五十余名长工。这些人被押上堂来，一个个面色惶恐，不知所以。
赵鹏在堂上辩解道：“王祥云是两年前，在我姐夫叶成万的担保下，才来到我家做长工的。自从去年腊月他回家之后，就再也没有来过。这五十余人，既是我的长工，也是周围的邻居，他们可以作证，王祥云今年确实没有来过我家。”
赵鹏话音刚落，那五十余人便齐声附和，纷纷为赵鹏辩护，称他为人友善，绝不可能做出这等伤天害理之事。
郎司狱看着堂下这一群人，心中不禁犯起了难。如果强行刑讯逼供，恐怕会引起民愤，让事情变得更加棘手。再者，花氏也并没有拿出确凿的证据，单凭她的一面之词，实在难以定赵鹏的罪。
思前想后，郎司狱决定大事化小，他让其中的两位老者作为保人，写下保状，然后将赵鹏释放回家。
转身对花氏，他劝道：“花氏，你再四处找找看，或者至少找到一些相关证据。我也会禀告同知，张贴榜文，尽力帮你寻找你丈夫的下落。”
花氏虽然心有不甘，但也知道眼下别无他法，只能含泪应允。而赵鹏则带着一群长工和邻居，得意洋洋地离开了公堂。
然而，这个案子并没有就此了结。王祥云的失踪之谜，仍然像一团迷雾般笼罩在孤榆树屯上空。而花氏，也开始了她漫长的寻夫之路……
这件失踪案就这么悄无声息地结束了，然而令人震惊的是，花氏、赵鹏，甚至是那五十余名随从，竟然都在撒谎。而这些谎言，在几年后竟然意外地影响了另一桩案件的走向。
那么，王祥云究竟去了哪里？这还得从故事的开头说起。
光绪八年，十二岁的王祥云父母相继离世，孤苦无依的他只能投奔到东窑村已经出嫁的姐姐家。为了维持生计，在姐夫叶成万的担保下，他开始在赵鹏家做长工。
到了十六岁那年，王祥云娶了东窑村花在春的女儿花氏为妻，并与姐姐分家独立生活。新婚生活甜蜜而美好，两人约定每十天回家一次团聚。然而，花氏闲居在家，总觉得寂寞难耐，于是经常四处串门，与邻居们聊天解闷。
四月初一那天，王祥云如约回家。当他走到村口时，几个儿童指着他嘻嘻哈哈地笑着。王祥云心中一动，趁四下无人之际，他给了其中一个孩子两块麻糖，想打听到底发生了什么事。孩子低声告诉他：“你媳妇和徐二经常一起睡觉，全村人都知道了。”
王祥云听得目瞪口呆，心中涌起一股莫名的怒火。但他又想到对方只是一个不到十岁的孩子，说的话未必是真的。然而，这个消息却像一根刺一样扎进了他的心里，让他无法释怀。
回到家后，花氏一如既往地热情迎接他，嘘寒问暖。然而，王祥云心里却越来越没底，他开始怀疑那些关于花氏的传言是否属实。经过一番思考，他决定采取一个计策来试探花氏。
他告诉花氏，自己要替东家去义州王屯收债，需要离开半个月的时间。花氏听后虽然有些不舍，但也没有多问。第二天，王祥云早早地离开了家，而花氏则依依不舍地送他到村口，久久不愿松手。
王祥云并没有真的去义州王屯，而是选择了另一条路。他心中充满了疑惑和不安，想要亲自查明那些传言的真相。而这一切，都将成为后续案件的关键线索……
王祥云编造了讨债的借口，实际上是想来个出其不意，捉奸成双。他离家后，藏身在村外的密林之中，耐心等待了一整天。夜幕降临，他小心翼翼地沿着田埂，蹑手蹑脚地回到了村庄。
当他靠近自家土墙时，夜色已深。他屏住呼吸，等待着合适的时机。不久，一个黑影悄悄出现在院前，王祥云定睛一看，果然是村里的无赖徐二。
徐二见四下无人，便翻墙而入。花氏闻声开门，将徐二迎进房内。王祥云躲在暗处，听着屋内传来的嬉笑声和调情声，心中一阵刺痛，仿佛被冰冷的刀锋划过。
他知道徐二身强力壮，自己不是对手，于是决定去姐姐家求助。怒气冲冲的王祥云喝了几杯酒，找出一把锋利的杀猪刀，准备立刻去捉奸。
姐弟俩来到王祥云家门口，姐姐在外守候，王祥云则翻墙入院，冲到后门。他小心地用杀猪刀拨开门闩，推门探身进去。他顺着墙壁摸到东侧的卧房，侧耳静听，确认两人已经熟睡。
王祥云心中涌起一股杀意，他低下身，匍匐前进到炕前。他顺着炕沿摸到一条发辫，将发辫紧紧缠在左手上，然后举起杀猪刀，狠狠地朝颈项砍去。
一刀下去，却没有砍中要害。梦中人负痛惊醒，想要起身，但发辫仍在王祥云手里，无法动弹。王祥云趁机连续几刀，将头颅割了下来。他伸手向里摸去，却发现床上空无一人。
姐弟俩进屋后点燃了油灯，只见床上躺着的是徐二的尸体，而花氏却不见了踪影。他们仔细检查前门和窗户，都没有打开的痕迹。炕上炕下，两人的衣物鞋子都在，花氏究竟去了哪里？
姐弟俩心中惊恐，不敢久留。他们将杀猪刀扔进烟囱，匆匆跑回姐姐家。趁着夜色，王祥云逃离了村庄，从此开始了他的逃亡生涯。而这场离奇的失踪案，也成了村民们茶余饭后的谈资，真相究竟如何，只有王祥云和花氏两人心知肚明。
随着黎明的到来，姐姐心怀忐忑地再次踏入王祥云的家门。推开门的那一刻，她惊讶地发现花氏正对着镜子细心梳妆，似乎一切如常。房间里陈设依旧，干净整洁，唯有炕沿上带着些许潮湿，仿佛刚刚被人擦拭过。
两人相见，心中各自藏着秘密，表面上却只能寒暄几句，然后匆匆分别。姐姐心中疑云重重，而花氏则似乎努力维持着表面的平静。
过了十来天，花氏突然来到姐姐家，焦急地告诉姐姐，丈夫离家已经十五天了，至今仍未归来。她央求姐夫去义州王屯代为寻找丈夫。然而，叶成万此行却一无所获，心中也充满了困惑。
正当他准备再去赵家打听时，赵鹏却自己找上门来。两人相互询问，却都对王祥云的下落一无所知。花氏无奈之下，只得将此事报给了官府。然而，她不想自己杀人的事情和私情被暴露，因此选择隐瞒了真相。而赵鹏也不愿牵扯进这场官司，于是也与其他人一同说谎。郎司狱的和稀泥态度，更是让两人的假话变得真假难辨。
而王祥云在离家之后，一路辗转来到了黑龙江阿什河。为了生存，他替人打短工，过着颠沛流离的生活。他深知自己犯下了不可饶恕的罪行，因此不敢轻易露面，只能在这片陌生的土地上默默苟活。
那个冬天，王祥云在异乡的市场上意外遇到了家乡的熟人。他迫不及待地询问起姐姐、姐夫以及家中的情况。得知姐姐和姐夫都安好，他心中的石头稍微落了地，但接下来听到的事情却让他心如刀绞。
原来，在他离开的日子里，花氏遭遇了一场劫难。十月的一个夜晚，两个面目狰狞的大汉翻墙进入王家院子，将花氏拉到院中，残忍地剥去她的衣物，绑在梯子上，对她进行了无尽的侮辱。更可恶的是，他们还带走了家中所有值钱的物品。