几个孩子刚刚葬了父亲，现在又急急忙忙的赶到顺天府去认领母亲，魏氏一路上安慰萧素素“千万不要着急，还没见到，哪儿能肯定，娘不会扔下我们不管的。”可萧素素这个时候那里听得进去，这几天眼泪都哭干了，整个人软塌塌的，一滩泥一样靠在魏氏身上，只见出的气，不见进的气。
顺天府验尸房的地上，一卷草席裹着一个人，萧素素还没走近，一口气进去，放声大哭。魏氏紧紧拥着萧素素，怕她哭坏了，自己心里也难受，又得强撑着。萧安良走进去，轻轻掀开席子，看了一眼，不觉也哭了起来。才两天的时间，父母却先后都去了，莫不是天要绝他萧家。萧安良一个官宦人家的贵公子，一介书生，十六岁入国子监，从不忧心家国事，社会事，一心读书习文，闲了约三五好友游园吃酒，何曾经历过这些。可是现在他被逼的成了家里的顶梁柱，他抓起袖子，抹了一把眼泪，给嫂嫂一些银两，拜托她把妹妹安顿在自己住的客栈，又拜托魏大人在这里照看着，自己又带着之前雇的脚力出去买了一口棺材，装裹母亲。
萧安良把母亲和父亲葬在一起，夜晚的乱葬岗阴风阵阵，鬼哭狼嚎，几个脚力拿到工钱早就跑的没影了，魏大人到底是上了年纪的人，把鲁布里送到乱葬岗后，安慰了萧安良一番，也坐着轿子回去了。萧安良明明胆子很小的，可是此时，却不觉得害怕，坐在父母亲坟前，想着一家子前途未卜，恨不能一起随了父母去了。可是他也去了，妹妹怎么办，哥哥怎么办，这个家怎么办，父亲的冤屈又该怎么办。萧安良就在父母坟前坐了一夜，哭了一夜。他得振作，他得把这个家撑起来，过了今天他就没有资格也没有机会表达悲伤了。
天亮后，萧安良回到客栈，妹妹还躺着。嫂嫂说已经请了大夫看过了，素素悲伤过度、体力不支，休息休息就好，不妨事。萧安良稍稍放心了一些，他坐在嫂嫂对面说“大嫂，不日我就要带素素回绍兴原籍，兄长就要发配宁古塔，还不知道以后会怎样，芃芃还小，也经不起折腾，要不嫂嫂就暂住娘家，绍兴家里还有祖上的几亩薄田，我和素素还能度日，我这里还有些银两，嫂嫂拿着。”说着就把银子推到魏氏身边。
“安良，多谢你替我和芃芃盘算，你和素素是萧家的人，我和芃芃就不是吗？宪良这一去宁古塔，也不知道还有没有再见面的机会，我和芃芃总住在娘家，也不是长久之计，既然你说家里还有几亩田，也不多我和芃芃两个”。
“嫂嫂，你没必要再跟着我们继续吃苦受罪了”。
“哼”魏氏冷笑一声“你觉得还有比现在更苦的吗？”魏氏望着萧素素的背影接着说“安良，人在，家在，我们四个好歹也算是个家呀，宪良那里，我父亲自会照顾，他不会吃苦的，何况陈大人也不会坐视不理”。原来安良送她回到娘家那晚，陈景山派人送了银子到她家里，只不过这两天接二连三的有事发生，她给忘了。
萧安良看嫂嫂态度如此坚决，就不再劝说了。他先拿些银子到刑部大牢打点了一下，免得兄长一路上受苦，又到嫂嫂娘家把侄儿接出来到客栈与嫂嫂、妹妹汇合。魏夫人放心不下女儿和外孙，带了盘缠和干粮一路也跟了来，一直把他们送到港口，眼看着他们坐上船，才离开。
几个人站在甲板上，看着繁华的京城，心里满是凄凉酸楚，好好的一个家，如今七零八落的，也不知道什么时候才能再聚。三岁的芃芃，见又要坐船，不停地嚷着“爹爹呢？爹爹呢？爹爹怎么不坐船？”问的人心里越发难过，魏氏只能不停的安抚儿子，免得再招的素素难过。
天气明显回暖了，半个月前来京城的时候，是一路从温暖一点点的北移，在寒风萧瑟里尝尽了人生苦短，看尽了人情冷暖，现在又是同样的河水，一路南下，人少了，魂丢了，春光料峭，外面暖，心里凉。看到继母鲁布里氏尸体那一刻，萧安良的脑子里冒出了一句有些莫名其妙又不合时宜的话“置之死地而后生”。返航的他们坐的是货运船，运河对民间的过往船只管理比较严格，尤其是这类走全程的，几乎是遇港必停，遇停必检。原本十六七天的行程，要二十多天才能到杭州，到了杭州，他们还要走陆路才能回到绍兴，等他们回到绍兴大概就到五月份了。
五月十八是萧素素的生辰。年初的时候娘就跟爹爹商量过了十六岁的生辰，明年就该出嫁了，恐怕这是他们能和女儿一起过得最后一个生辰了。爹爹还说要送给素素一顶八宝垂璎天青缎湘妃竹凉轿，还答应素素要乘着轿子带素素逛逛扬州城，去瘦西湖、去大明寺，去吃望江楼的蟹粉糕、烫干丝、松鼠鳜鱼。萧素素他们所在的是二层船舱，跟很多货物在一起，四周有一些进出空气的方形推窗。萧素素从这半尺见方的窗口看出去，心里空荡荡的，外面一片肃杀的黑色，点点渔火和垂暮星光交相辉映，耳边是船在水中划过的哗哗声，船舱里沉闷潮湿夹杂着很多令人窒息的奇怪气味，不知道已经走了多少天了，芃芃受不了船舱的潮湿，身上长满了疹子，痒的乱抓乱挠，船上也没有药可以用，停港的时候也不许他们下去，哥哥好不容易买通了一个船员，帮忙出去买了些药，可是不怎么管用，芃芃哭累了睡，睡够了哭，嫂嫂心急如焚，又不能当着素素的面哭，一边强忍着，一边不停的用衣服给芃芃送风，好让他舒服一点。
走了二十一天，船终于到了。杭州的早晨，凉风习习，花香四溢，叫卖声不绝于耳，魏氏顾不得许多，慌忙带着芃芃下去找大夫，萧安良一手背着行李，一手扶着萧素素，追着魏氏下船。眼看着魏氏抱着孩子一路打听着拐进一条街，进去后却没看到人影。素素体力不支，实在走不了多远，担心追不上嫂嫂，走到一个茶铺门口，她停下来对萧安良说“二哥，不如我在这儿等着，你去前面找嫂子吧，走的也快些”。萧安良想了想，觉得素素说的也有道理，于是叫了一壶茶，嘱咐萧素素坐在这儿等着，他去找嫂嫂，顺便雇一辆车来，要萧素素多注意些来往的行人，要是看见嫂嫂了就叫她过来一起等。
说起萧氏，在绍兴虽算不上名门望族，也是一个大户老姓，旁系复杂，族人众多，萧氏子孙多以种田打渔为生，挣了好几辈子才挣出萧沛伦这么一个朝廷三品大员。萧沛伦上有两姐，下有一妹，打小被送到学里读书，一路乡试会试殿试，十年寒窗苦读，一朝金殿扬名，康熙四十二年，皇帝钦点池州府青阳县令，宦海浮沉三十余载，升至从三品两淮盐运使，很为萧氏一族争光。萧沛伦也是有良心的，他父亲去世后，借着为父亲立碑的契机，把萧氏祠堂大修一番，在朝为官的时候也没少帮衬乡梓，在族里颇有威望。
萧沛伦获罪的事早已传遍乡里，族长是萧沛伦的同族堂兄，这是一位勤恳质朴、德高望重的老人，对于大家的议论他不听不传不说，为官的好坏他不懂，他只知道萧沛伦是他打小看着长大的小堂弟，小时候品行端肃，为人谦和，一直是族里老人让他们效仿的楷模。为官后的萧沛伦在乡里铺桥修路，盖学堂、修祠堂，是一个行善积德的好人。
再说回杭州城里这几个孩子。萧安良安顿好妹妹，又去找嫂嫂和侄儿，一路打听着，七拐八拐的总算找到了魏氏，大夫已经给芃芃诊治完，魏氏正等着伙计抓药，几颗悬着的心终于放下了。萧安良让魏氏先稍微等一会，他去雇一辆车来，即刻启程回绍兴。约莫半个时辰后，萧安良和一个车把式赶着一辆马车停在了医馆门口，萧安良进门来把魏氏母子接到车上，用过药的芃芃明显好多了，在魏氏怀里安安静静的睡着了。
几个人驱车赶到茶铺门口，却不见素素的踪影。萧安良向店小二打听，小二说刚过来两个自称是这位姑娘哥哥的朋友的人，把姑娘接走了。萧安良听罢，大脑轰的一下，顿时眼冒金星、天旋地转，只觉得心口被人打了一拳似得，瘫坐在了地上。魏氏闻讯下车，拽着萧安良放声大哭，吵醒了车里的芃芃，芃芃听到娘亲哭了，也跟着哭，刹那间大人小孩的哭声在街巷此起彼伏。车把式似乎明白了是怎么回事，对大哭的叔嫂说“令妹可能碰到人牙子了，坐在这里哭什么，找人要紧”。
两个人才像找到救命稻草一般，从地上爬起来，紧紧抓着车把式，生怕他跑了一样。车把式到底是见过些世面有些阅历的人，他先是向店小二打听了两个拐子的相貌、口音，赶车骑马还是乘轿，往哪个方向离开，心里大概有个底，赶车带二人去找萧素素的下落。
杭州萧安良还是熟悉的，萧沛伦在任两淮盐运使之前是杭州刺史，六年前到的扬州，在杭州城住了近十年。这会子又是担心又是害怕，萧安良满脸都是着急，早都忘了自己还在这里住过。魏氏紧张的抓着萧安良着急的四处张望，时不时悄悄擦一擦眼角的泪，芃芃也出奇的安静，睁着一双大眼睛，恐惧的四处张望。
大约一刻钟后，车把式在一条巷子口把车停下来，对萧安良说“客官，您看这里面第四家，就是一个暗场子，人牙子、娼馆老鸨都是在这儿挑人、说价，我把车往前赶一赶，客官下去打听打听，千万别说是找妹妹”。萧安良愣了一下才反应过来车把式的意思，道了谢后，赶忙下车去打听。
萧安良敲了半天门，从里面才开了一条缝，问他作什么。萧安良说自己是东城李老爷家的，来替家里挑几个丫鬟。门里恶狠狠的骂了一句，门重重关上了。萧安良在门口站了一会，拿出一锭银子，又使劲拍门，门里面又开了一条缝，一个头伸出来，正准备开骂，看见银子，立即换了副嘴脸，笑嘻嘻的伸手就要拿钱。萧安良很快把手收回去“人呢”？