唐时曾有位诗人，名叫李涉，乃做诗一首，单单调侃那绿林人物，诗曰：暮雨潇潇江上村，绿林豪客夜知闻。他时不用逃姓名，世上如今半是君。诗的后两句，即便在今日看来，仍不免有战栗之感。然而若将此诗的意境放于清末的吉林大地之上，确也是如实的写照了。

话说二人逃离了海城，打马扬鞭直奔吉林谋生。书至此处您也许会觉着奇怪，天下如此之大，为何他二人单单要逃往吉林避难呢？原来这其中，确有一番缘故。

那关外的吉林大地，自古便人杰地灵，自然条件十分优越，不但有松花江奔腾穿流，还有长白山林海苍茫，更有平原之地沃野千里；盛产人参、鹿茸、貂皮、黄白蜂蜜、东珠、鲟鳇鱼、松塔等珍奇特产。千百年来养育了契丹、女真、赫哲、锡伯等各个民族的优秀儿女，也是满清王朝真正意义上的龙兴宝地。

朝廷为了保护此地的天然物产，在乾隆初年便颁布了封禁令，后来为了进一步合理规划产地，保证特产的品质，又专门儿设立了打牲乌拉衙门，划定出贡山、贡河及贡田，仅向北京皇室供应物产。到了清王朝的中后期，每到年底，全国各地皆有大量物产供应北京，这其中，当属吉林、黑龙江的皇贡最受关注。先不说普通百姓皆耳熟能详的人参、貂皮及梅花鹿，就是上千斤的鲟鳇鱼和翎羽华丽的飞龙鸟，也足以使北京民众争相围睹，万人空巷了。

后来，随着满清朝廷日渐腐败，关外边防军备废弛，与东北接壤的沙俄便开始蠢蠢欲动了。朝廷为了加强东北，特别是吉林、黑龙江两地的军力，逐渐解除了封禁政策，如此才有了当时世界上规模最大的移民潮——闯关东。闯关东的初期，由于地广人稀，为了能吸引更多的中原汉人来此开荒垦田，地方政府在圈地方面实行的是“任己制”。流民可以用弓箭圈地，也可以跑马圈地，基本上就是能圈多少便圈多少，没有规模上的限制，这也使得先来的人占地多，后来的人占地少，逐渐便出现了地主与佃农的分化；而手握大权的吉林将军又强制推行满民分治政策，进一步加剧了汉族与当地少数民族的贫富差距，也为后期的匪患风起埋下了伏笔。

就在麻三儿与成瘸子一同赶往吉林之时，恰值闯关东的高峰期，沿途之上尽是些三五成群的流民，均急急赶路。他们个个面黄肌瘦，拖儿带女，迤逦蹒跚而行，远远看去自有着说不尽的酸楚与凄凉。好在他二人有盘缠在身，又有好马做为脚力，不必像一般流民风餐露宿、忍饥挨饿。只要到了一地，二人便会去路边的车店之中打尖睡觉，虽然条件简陋，却好在颇为实惠，随便几个老钱便能填饱肚子，若是再肯加上一个大子儿，便可在热炕头儿上美美地睡一觉了，这对于辛苦赶路的人来说，已经是不错的享受了。

在这里又需另行介绍，所谓车店，顾名思义，便是供赶车的车把式食宿的地方。关外地区自古以来便是各类农作物的主产区，每年来此贩运大豆、高粱、玉米及小米的骡马车川流不息，终年不断；为了能让车把式吃好、睡好，车店便应运而生了。而车店中所住的，除车把式外，实则还有往来做小买卖的，打把势卖艺的，当然也有混迹于此的暗娼与窑姐儿，甚至还有躲避官面儿追捕的散匪和惯盗。

这些散匪俗称土匪，在前文书中我们曾有介绍，百姓皆称他们为胡子，或红胡子。至于如此称号又是从何而来的呢？其民间说法纷杂不一，多数的说法是，土匪在作案之际，为了遮蔽面目，总要带上京剧的假脸儿，假脸儿上都是红胡子，因而得名。另一种说法是，老时年间，东北的土匪多有抬枪，此枪不比今日的步枪，乃是长达三四米，重有四十斤的大家伙，放枪之时需要三四个人同时协作，方可放响。土匪为了防止从枪口填进的火药受潮或飞入泥沙，多在枪口处塞上由红绒绳做成的软塞子，实则也为图个吉利。待要放枪之时，由二人扛住抬枪的前后两端，第三人则拔去软塞，将之叼入口中，再去点燃火绒。由于他叼在口中的绒绳有好大一团，远远看去便像是满脸的红胡子。至于以上的传说，哪个是真，哪个是假，至今已不可考，但红胡子的称号，确为关外土匪所独有。

二人一路之上走走停停，贪看沿途景色，直至临近吉林地界之时，已是秋天了。放眼望去，尽是“秋风吹似锦，余晖落日黄”的田园美景，大片的田亩之中，高耸的高粱、玉米，结了夹的大豆，均在微风之中轻轻摇摆，连带起层层波浪，令人心旷神怡。然丰收的美景虽然醉人，而入夜的寒风却丝毫不讲情面，每到天黑之时，北风则渐渐凛冽，吹得人浑身直打哆嗦，于是他们不敢贪走夜路，都是天将擦黑，便要打尖住店，再也不似身在辽南之时，尚敢雨中漫步，何惧天早天晚。

此金秋送爽，寒冬将至的时节，却是胡子最为猖獗之时，此辈好比过冬的老鼠，需在猫冬之前，多做买卖，待赚够了红柜（钱），便要去找相好，再一齐熬过这可怕的严冬。这一日，麻三儿与成瘸子来到一处小镇，此地名为石砬子堡，经打听，二人方才知道，此处已是吉林的地界了。放眼四望，堡子的周围尽是数百米高的荒山，在当地土话中，此类荒山被叫做烟囱砬子或黄瓜架，荒山上都是苍莽的黑松林，于北风的呼啸声中一同“哗啦”作响，听来甚是孤寂。成瘸子见此处荒寒闭塞，人烟稀少，想是胡子出没的所在，便招呼麻三儿赶紧住店，否则一旦天黑了，就许有性命之忧了。

二人放开马跑了一会儿，见紧邻大路之旁有一家颇具规模的车店，一拉熘十几间土坯草房，气派中不失乡野的温馨，中间土房的烟囱里尚冒出袅袅炊烟，离着老远便能闻到贴饼子的焦香气味。他们骑马进了木遮拦，见空旷的院子中已经拴了十几头牲口，仅在东北角儿尚有几个空闲的拴马桩可以使用。

二人正要打马上前，车店的掌柜已然听到了院中的动静，揩着两只手跑出屋子。此人五短身材，头戴一顶狗皮帽子，许是天还不算太冷的缘故，帽子的下摆只是耷拉着，随着主人的跑动，一齐上下忽闪着，显得十分滑稽。他上身儿是一件斑驳发黄的老羊皮坎肩儿，下身则穿着一条薄皮棉裤，脚上趿拉着一双空心儿靰鞡，一脸的烟火气，只要稍稍一笑，便会漏出整齐的白牙，甚是扎眼。

没等麻三儿开口，掌柜的已经抢步上前，熟练地牵住缰绳，扶着二人下了马。他一面招呼着，叫快点儿进屋，一面将两匹马牵到槽头，上了草料。末了，他还在草料中拌了两个生鸡蛋，伺候得十分周到。要说这穷乡僻壤间掌柜的又如何这般懂礼数呢？俗语说：“车、船、店、脚、牙，无罪也该杀”，莫不是这掌柜的口甜心苦，包藏祸心不成吗？其实他之所以如此谦恭，倒不是因为知书达理，而是生意不好做，不得已而为之的。

当时关外有句土话，叫做“车虎子进店，赛过知县。”这倒不是说那些只会赶车的车老板儿真有老虎般威猛，或是说他们在官场上真有什么路子，能比知县老爷还威风，而是说作为开车店的，实在是得罪不起这帮赶车的。那阵儿的吉林，前来谋生的多为山东人与河北人，山东人勤勉能干，肯吃苦，多以开车店为生。然而随着时间的推移，在关外的车店是越来越多了，竞争压力也随之变大。为了招揽生意，车店的掌柜便“八仙过海、各显其能”。有的靠着热情好客招揽生意；有的则靠着掌勺儿的手艺吸引顾客；更有甚者竟靠着吸纳暗娼与贩卖大烟来拉回头客儿；然而所有这些伎俩若是论将起来，勉强还可以叫做“生意”，其若与那些与土匪勾搭连环，专抢往来客商的黑店比较起来，真可谓是小巫见大巫了。

别看麻三儿他们二人，不比成规模的商队，仅能算是落了单儿的客人，但只要腰间有真金白银，哪个掌柜又敢怠慢呢？先不说掌柜的在院中牵马、上料，咱们单说在这一路之上，麻三儿在听看间，学会了不少江湖门道儿，这会儿他正站在屋前，一边活动酸麻的胳膊腿儿，一边盯着几匹牲口出神。作为年轻人，他的眼力颇尖，甫一进院儿便发现有三匹马与众不同，别的牲口都是毛管稀疏，两耳歪斜，一副乡下牲口的顺从相；而这三匹马，不但比其他牲口高出一头不说，且两耳直立，颇有桀骜不逊之态，明眼人只要一看便能猜中，此类马必是经过战阵的战马。