半个月后，京中忽然传出消息，二皇子说梦见了先皇，又梦见刘太妃和母妃郭氏在他床前垂泪，因向皇帝请命要去孝陵守孝一年。皇帝无可无不可，将请愿的折子留中不发。不想几日之后，二皇子又上了一道奏请守陵的折子，皇帝这才朱批了准奏，并赐下一条亲奉了多年的南红佛珠，让二皇子带在孝陵好生祈福，并在祖宗面前认真思索天下社稷。

这道旨意是明发的，三省六部都可得见，一时间众人议论纷纷。二皇子是当年麓山党变法一事的最大支持者，自麓山党倒后，这个虽出身低微却最是进取的皇子一直再无声息。如今突然去守陵，看着虽像是被远远打发到权力中心之外不令国本生变，却偏偏明发了“思索社稷”这样一道意味不明的旨意，又联系太子如今仍在西域坐镇，令人更觉圣意复杂难料，事态扑簌迷离。

山雨欲来风满楼。四月末，正是春耕农忙的时节，连年的旱灾涝灾之下，天朝不说饿馁遍野，但眼见着流民四起，民乱不断。

更可叹的是这样年景之下，聚众的山林好汉比勤恳的小地主竟过得更好些。小地主渐渐成了农夫，农夫又成了流民，流民吃不上饭，最后光杆一条上了山，反有了活路。反倒是街市上、田野上平静了下来，前几年尚可说一句民怨沸腾，如今却是一片死寂。

这乱象熙和几年之中因在外不少，亦见了数回。因而虽只是在京城和江南，她近一年来想方设法依附着长兴票号，或用自己的嫁妆或带动着当地的中小商户，布置下了不少小小的商铺——不是为着获利，只是想着多少为一些人带去些生计。

有时候她看着春池中的一枚落叶，便免不了想到，如今的朝堂就好似这叶片一般，看着纹丝不动，实则已置身于天下的万顷波涛之中，只要狂风一起，便将卷入无边的漩涡。

五月初五，一封八百里加急的折子飞驰入京，却不是打南边来的端午汛，却是从西边传来了，察哈汗国派兵攻打临夏西头白蜡山脚下村庄的邸报——刘家最先头的一支军队就镇守在那一处，因是毫无来由的夜里偷袭，天朝的驻军被打了个措手不及，军营损失惨重，几乎全军覆没。

消息传出，朝野震动。皇帝也大为震怒，当着文武百官的面，先叫发了一道旨意下去狠狠斥责了太子治军不严、见事不明的差错，又连发了两道旨意，一是让奉达诚加紧向西域进兵，“凡事可当先斟酌量裁”，二是令太子坚壁清野，退守临夏。摆明将西北的指挥权重给了奉家，几乎削了太子在西线自量自裁的权柄。

朝廷重新请出奉家的事情，动静这样大——全天下都只知西北的奉家军，不知太子的刘家军，太子又如何咽的下这口气。兼且如今泉州的军火已在向北边运送，他奉达诚的风头是一时无两，更有好事人把他比作甚么飞将军李广，真真是将坐守西域大半年的东宫不放在眼里。

加之二皇子说是去守陵，却偏得了皇帝自小带的南红佛珠不说，还受了旨意要思量社稷千秋。甚么叫思量社稷，这是一个当朝的偏门皇子、未来的闲散王爷该做的事情么？

而更叫太子暗暗恐惧的，在于杨家的态度。首辅杨谨是三朝老臣，皇帝的授业师父，亦是他当年的启蒙恩师，这些年所受的憋闷、委屈，哪一次不是靠杨谨在他们皇家父子之间缓缓斡旋，巧妙化解？以至于这条长长久久的储君之路，走得虽步履维艰，到底不至于战战兢兢。但这次事态已如此，却不见杨谨的锦囊妙计，亦不见杨为在朝中的声势。连带着，简、孙这几个平日里对太子也敬谨有加的阁老亦无甚表示，让太子的心更是高高悬了起来，不那么好着落。

就是在这样的患得患失之中，太子做出了一个谁都没有想到的决定。在圣旨抵达的当日，刘家军五千骑兵齐出，西探五百里直捣察哈汗国建在边境的新城落丹——这是两国之间通商的福地，如此秀美的名称，据说是由三皇子当年和议之时留下的天朝文人拟定，寓意此处是日头沉入黑夜的极西之所。不消几年的工夫，落丹已生发成一座闻名遐迩的贸易之城。如今，天朝的最为精锐的铁骑就要开进这片落霞如丹的丰美地界。

刘笃小侯爷亲率部众进城之时，却只惊见一片荒凉，他们长驱直入数十里，慢说一人一骑，即便一只狗一只鸡也不曾见——落丹的城池空空如也。刘笃大惊失色，心中已隐隐觉察军队已落入了察哈人觳中。

果然，停止西进的帅令刚刚发出，围城的喊杀声便四起，五千精锐困在初晨漫天的雾气下察哈国军队鬼神莫测的阵法之中，久久不得突围。

最终，仅有百余骑奋力从落丹城中仓皇逃出，连主将刘笃亦被擒获。那百余骑失魂落魄地奔回临夏要救援时，却看到了更为惊心动魄的一幕。临夏西，察哈王师的帅旗高高竖起，齐整的军队正浩浩荡荡地逼近城门，看那阵势，哪里有半点传说中为北方大虞人围困得山穷水尽的模样！

天朝的这些骑兵便一下溃散了，三三两两悄然无声地向无边草原退却而去。他们心中想着，城中高高在上的太子殿下此时唯有镇守到底，依靠着神勇的奉家军救驾罢了。

奉达诚从南边调来的一支军队，此时正从运河向北面飞度，凭着多年以来最温和的一次春汛，只三五日便到了京城外，眼见着就要向西折去，直向临奔袭夏。

同一日，杨谨求见了近日来因患头风总不上朝的皇帝。在这三朝的老臣、经年的首辅跟前，即便皇帝也不敢拿大，只得忍着头痛，在朝阳殿中宣见了杨谨。

杨谨一步一停，缓缓行至皇帝面前，斜斜的日头从雕花的木窗栏中映过来，将满头银白的发丝照出金色。这一幕映在皇帝的眼中，他从未如此刻一般深切地感到，这背着光与尘走过来的高龄首辅已是如此垂垂老矣。