杜蘅凭着一副好身手，泥鳅似的滑进人堆里，钻来钻去，扒拉到最前面，混着人家的纸张一起递了上去。

提问的人实在太多，江蓠看见那人又折回了水榭里，有学生提了只灯笼，给他照着批改。

杜蘅回来，抹去一头汗，“天啊，我五脏六腑都被他们挤出来了！”

“他拿到了吗？”

“您别等了，给他的纸这么厚一沓，咱们的夹在中间，看这光景，他今晚能看完都够呛。”

“你见到他了吗？他……长得什么样？”

杜蘅愣了愣，“光线暗，没看清。”

“你就不知道多看几眼！”江蓠跺脚。

她难以平抑心中激动，不情不愿地走上轿子，想了想，还是给了轿夫银子，令他们在树下等着。

杜蘅为难：“再不走，大人要生气了。”

江蓠在楚青崖生气和自己开心之间犹豫了一刻，便释然道：“他早生气晚生气都一样，我帮你保住这个月的月钱。”

如此，小少年才不唠叨了，“那我再去亭子里替夫人看着。”

“好啊好啊！麻烦你了！”

一沓纸足有二十几份，全是学生的月例功课。

亭中的薛湛颇为无奈，可被人堵着，也出不去，只得披着大氅在灯笼下提笔批注起来。

“你们非得这时候来堵先生吗？一个个临时抱佛脚，明天要交了，今天才拿来求先生指点，也就是薛先生好脾气，要是换了个先生，看你们怎么挨手板！”

打着灯笼的那名学生是率性堂一斋的斋长，教训起师弟们来一板一眼，很有气势。

“罢了，下不为例。”薛湛阅览着策问，“时间紧，无法逐字看，只能粗粗一改。”

学生们点头如捣蒜：“粗粗改也好，先生救命之恩，无以为报！”

有人身上带着糕点，恭敬地递上去。

薛湛点头谢过，却什么都没吃，示意斋长收起。

他看起文字来极快，一目十行，却能精准地圈出错误，一张张批着朱砂的纸叠放在桌面，学生们各自认领，或赞叹，或惭愧，还有的异常激动：“我考核一定能过了！”

薛湛始终不语，拿起下一张皱巴巴的纸，目光一顿，“岘玉是哪位？”

学生们面面相觑，“没听过，许是那三堂新来的师弟。”

“问得太多了。”他轻轻摇头，又高声问了一遍：“岘玉，在不在？”

人堆里的杜蘅挤出来：“先生先生，我是少爷伴读！”

对上面前那双眼睛，他一个激灵，有种被揭穿的感觉，眨了眨眼，却又呆住了。

这张脸，和大人不同，当真是……

薛湛收回落在他佩刀上的视线，温和道：“他本人不在，我便写了交予他罢。”

又边写边对众人说：“这位小友拿我当年春闱的策问，指了几处弊病，我心甚慰。我曾多次与诸位说过，不要总是仿照我的笔风来答题，我答得并非十全十美，如果是抱着考试能中的心来做功课，那读书就毫无意义。例如他说的这一题，‘今之良将如何取韬略于古之良将’，收尾太平了，略显头重脚轻，我在国子监讲了五年课，至今没有拿它当过范例。”

“可是我们助教说这篇作的很好……”有学生道。

“好与不好，我心里清楚。”薛湛道。

他当年在考场上一时忘情写得太畅快，想到父亲丢失兵符一事已经晚了，只能草草收尾，担心犯了皇家忌讳。

他在每一条后简短地批了几个字，又批改此人自作的判词，也是那年春闱的一道题。

众学生见他频频颔首，唇边噙着一抹春风般的淡笑，便知先生极为满意，有的探头来看，被他挡住：

“我何时让别人看你的功课了？”

那学生讪讪地缩了回去。

除了策问和判词，这人还写了一句话，说“先生文章，学生倒背如流，伏乞先生赠字，以勉苦读”。

薛湛吩咐斋长拿了张信笺纸，换了支笔，就着灯笼的暗光，仔细写下寥寥数语，吹干叠好，和原纸一起装入信函。

“多谢先生。”

杜蘅躬身双手接了，转身跑入黑夜里。

雪还在下，天幕如浓墨，无星无月。

从城东北的国子监回到城西的尚书府，用了近一个时辰，江蓠即使抱着手炉，也在轿中冻得缩成一团。

京城的冬天也太冷了，她以前都没这么怕过冷。

戌正的更鼓响过，江蓠灰溜溜地下了轿，准备让杜蘅翻墙拔门栓，静悄悄地进去，结果一落地，就看见石狮子后头亮堂堂的，竟是地上放了盏琉璃灯。

一人搬了把圈椅，孤零零地坐在门前，黑貂皮的大氅从下颌遮到靴子，落满了雪片，风帽下露出一张冰雕玉砌的脸，正冷冷地垂着眼睫，提腕和自己对弈，黑白两路棋子杀得难舍难分。

江蓠的气势先弱了半分，示意杜蘅从侧门进，人影一转过街角，痛叫就传来：