陛下一言，才明晓他的盘算，我区区容华，绕开执掌后廷的陆昭容，与昭阳殿的正面交锋，不免多方交恶，不但无益，反而会激起柳氏反弹，陆昭容出面尚能挡去一半是非。

至少争得了参与的权力，我一拜为谢，陛下叮嘱道：“记得不要伤了皇后。”

旨意传遍后宫时，我与陆昭容已到了掖庭，着手审问秦氏。秦氏初见我时满口谩骂之词，待到陆昭容镇定自若地踏入囚室，秦氏即刻被她的气势压得不敢言语。

纵然是审问犯妇，陆昭容依旧妆容精致，毫不含糊，衣上熏着香味可沁土石的荼芜香，徐徐弥漫，我与她靠得近，仿佛身上也染了此种衣香，珠钗步摇，赭紫色妆花缎蝶恋花礼服，与昏暗破落的囚室格格不入。

掖庭令麻利地搬来两张椅子，陆昭容厌弃地瞧了眼稍稍磨损的红木椅子，发间累丝金凤轻晃，毫不给掖庭令面子，坚持站着审问，我亦只好陪着。

秦氏急于为自己洗清罪过，硬说是熹嫔给猫下蛊，把猫塞给自己嫁祸，然而当日摆明是秦氏不肯将猫还给熹嫔，又挑起事端，熹嫔才是无端被她拖下水。

熹嫔跟随陆昭容的日子多于秦氏，秦氏往熹嫔身上泼脏水，那巫蛊的指控更是会要人性命，陆昭容自是容不得，果断训斥了秦氏胡言乱语，秦氏遂收声不语。

本就不指望从秦氏口中套不出话，谈不得失望，走出晦暗的掖庭，二人行于宫道之上，洒扫宫人逐一退避至道旁行礼，陆昭容淡淡扫了眼那些人，示意她们起身，道：“妹妹聪明伶俐，手段高明，可是看出什么端倪了。”

她话里有话，我平静道：“再聪明也比不得昭容姐姐，妾只是东施效颦，献丑罢了。”曼陀罗毒害我之事，是她身边的颐嫔所为，我转而用到她妹妹身上，只是向她学习。

“你太过谦了，我都未必能像你这样做得干净，除了碧茹，其余人都死绝了，谁能指控你，”陆昭容的面庞缓缓靠近我，卸下掩饰的端庄笑容，露出刻骨恨意，附耳道，“当初差点就抓到你的把柄，颐嫔明明关押了福兰那个贱货，却还是被你的人下毒害死了，又伪装成上吊自尽，刺激还没来得及彻底解毒的凝珠，没料到你在宫内的人脉这么厉害，我只是算错了一步。”

陆昭容的声音仿佛从石缝里迸发出来，尖利得恨不得划破我的皮肤。

我此刻才明白自己曾离毁灭一线之差。原来陆昭容早就识破我借刀杀人之计，她使出欲擒故纵，欲要藉此陷我于万劫不复。最终却因福兰被意外毒杀，陆凝珠毒性突然发作死亡，她满盘皆输，只能作罢，眼睁睁瞧着我将责任推到颐嫔身上，为防我牵扯上她，更请陛下杀死颐嫔，撇清关系。

她早就知道颐嫔不是凶手，凶手是我。

碧茹明明告知我她来不及下手杀了福兰，福兰是被毒杀，背后又是谁在帮我，除掉了扭转局势的福兰。

“娘娘说什么，妾都听不懂，”折下的蔷薇刺划破我的手指，滴下鲜血，我镇定道，“娘娘对妾有太多误会，只是有什么，请只针对妾苏氏，不要对旁人下手。”

“妹妹说话，我也听不懂，”陆昭容扫去冷寂的表情，笑言道，“秦氏与我亲近不假，但妹妹也见到了，秦氏根本扯不上干系。”

我与陆氏素有积怨，此番陛下遣我协助她，她或是以为自己成了首要被怀疑的对象。许多时候，真相远远不如陛下的态度重要。

我与她之间早已恨得咬牙切齿，却还能在蔷薇花树下笑谈，她摘下一朵，佩在我的衣襟之上，一派和睦景象。

被尘封的昭阳殿，开启吱嘎的大门，皇后早已得了消息，派林尚宫在门口恭候多时，林尚宫平静地引着众人入内，冷寂的宫殿步廊上骤然响起纷乱脚步。

皇后端庄立于正殿中央，暗红色的长裙迤逦在地，本该照入正殿的日光辉煌全被疯长的树木挡去，如血液凝滞在乌砖地上，最扎眼的是裙摆上金线绣满的九天飞凤，穿云逐月，那凤凰穿在陆昭容身上只能寓意富贵，而在皇后身上则是中宫威仪。

柳氏是天生的皇后，无可取代，令人心生拜服。

陆昭容与我躬身请安，皇后平静问道：“陛下怎么说？”卸去了平日与我言谈的温顺柔和，听来好似陛下在朝堂之上质问众人。

陆昭容为皇后气势所慑，愣神不语，我代为答道：“陛下让妾等勿要伤了皇后娘娘。”

林尚宫拊掌，两个内侍绑了一个宫女丢到陆昭容身前，皇后泠泠道：“佛珠之事，本宫已审问了昭阳殿侍从，她已招认了是她做的手脚，至于幕后是谁，就由你们审问，本宫不便插手。”

我觑了一眼，那宫女双眼被蒙住，口中缚着布条，五花大绑，身上还有几道醒目的挣扎抓痕。从她的绿衣宫装推断，该是昭阳殿地位仅次于林尚宫的侍女迦陵。

林尚宫又取出做成半成品的绳子，道：“这是从她房里搜出来的物件。”昭容旁边的尚仪紫苏膝行而至，隔着丝绢，仔细收下了证据。

原来正犯难如何搜查昭阳殿，而不触怒皇后，皇后却护着自己宫人的尊严，宁可亲自搜寻，绝不肯叫外人插手，可见心气之高。

缓过神的陆昭容轻声道：“妾有一言，不知是否当讲，皇后严惩内贼，当然为后宫典范，但这样有违流程，令妾身犯难了。”陆昭容之言并非全无道理，皇后本身就是疑凶，她来搜查无法令人信服。

“你是指本宫监守自盗？”皇后挑着手指间的佛珠，不屑地扫了眼陆昭容，冷笑道，“那么你就去问陛下，我与他夫妻十余载，有什么可欺瞒的。就算迦陵供出了本宫，那本宫也是被人嫁祸，问心无愧。”

陆昭容之言在皇后眼中便是得寸进尺，陆昭容即刻叩头谢不敬之罪，我出来打圆场道：“陛下没有疑虑皇后娘娘，否则也不会叮嘱妾等勿要伤了娘娘。”

皇后厌烦地瞧了眼陆昭容，我与陆昭容惶恐地退离昭阳殿，陆昭容丢了面子，额头略肿，紫苏要替她揉揉，她则甩开紫苏，挑了挑紊乱的细钗，凌厉得警视我一眼。

迦陵被拖到掖庭审问，甘愿一人做事一人当。陆昭容被皇后羞辱而心情不好，加之迦陵本来是皇后的人，立即令人上了夹板，质问道：“你一个宫女，害了宁氏又没有好处，是谁指使你做的，是不是皇后！”

我看着血肉横飞，也不敢劝，遂掩面不瞧，低头啜茶。

不出一盏茶的功夫，伤痕累累的迦陵，却供出了意料之外的人物，明贞夫人。

陆昭容大喜过望，遂令掖庭令立即记下迦陵所言。我心中一直认定陆昭容，从迦陵的证言又瞧不出任何破绽。掖庭令整理完口供，呈交卷宗，陆昭容急于结案的态度更令我不敢掉以轻心，遂设法拖延，借口卷宗字迹凌乱，命掖庭令重新誊抄一份，陆昭容又催促叮咛一番，务必要掖庭令尽快上呈陛下。

近酉时一刻，才离开了关押犯妇的掖庭。我默默思索，不着意看路，差点撞上了忽然止步的陆昭容，陆昭容笑道：“我知道你内心更倾向于我，但证词摆在那儿，由不得你不信。”

我扔下了胸前那朵枯萎的蔷薇，道：“现在下定论，为时过早。”

“早吗？”陆昭容露出讥讽的笑容，用锦履碾碎了被我扔下的蔷薇，道，“我晓得明贞夫人待你不错，但你以为她就一定是好人？她无子无女，光凭一张脸蛋，就能至今日地位？你又了解她多少？”

我抚着龙脑香扇，冷冷道：“她需要对容嫔下手？”

“她自己不会生，”陆昭容轻笑附耳道，“当然也不想让别人生。你的孩子，她未必没有谋害的意思，或许只是你没发觉罢了。”

足足五年，明贞夫人除了长兴六年怀过孩子，之后即使陛下恩宠不绝，却再没有喜讯。五年的时光足以把一个女人的希望撕碎，幻化为绝望的火炎。

思路混乱如百川奔流，受伤的手又弹不得琵琶，更加烦躁，晚膳后遂独自去宜春苑游逛，回顾白日所发生的情形，隐约觉得有线索被我略去了。明贞夫人送猫给新城的确可疑，迦陵所说为明贞夫人收买，配合那只猫，合情合理。

只是证据太过充足，得来不费吹灰之力，就显出疑点，更像是预先设下的陷阱。

琳湖边柳丝长垂，清风拂面，月色撩人，新荷浮出水面，零星荷叶舒展开来，小荷才露尖尖角，珊珊可爱，暂时忘却纷乱思绪，俯身撩拨新荷卷曲的嫩叶。

“夜风沉醉，苏容华可愿共乘一舟赏荷？”

回首但见明贞夫人独自坐在一叶小舟之中，衣衫褪去往日金银华丽，脸庞上只匀了层玉簪粉，额间贴了枚花钿，纯白朴素如采莲女子，温润玉簪上的莲开并蒂纹样与满池荷花相得益彰。

然而她不适宜清减素淡的打扮，减去了浓妆时的艳压牡丹之色，此时的明贞夫人平凡如寻常美女，容易淹没于芸芸众生之中，更称不上倾城女子。素面朝天，更显出憔悴。她或是在示弱，而放松我对她的戒心。

明贞夫人坐在仅可容得二人的浮舟中，她该是要与我单独详谈，而我亦有此打算，微笑道：“夫人雅兴，妾自当相伴。”

我跳上尽可容得二人的舟子，明贞夫人撑着长篙，划出迤逦水波，渐渐远离岸边，驶入荷丛中，荷叶仅离湖面半臂高度，船中人影若隐若现，明贞夫人将长篙于窗头一横。

我见她操纵小舟动作娴熟，随意道：“夫人喜欢夜游？”

她微微摇头，平静道：“我是专程在这儿等你，那案子查得如何？”