怀安是最靠近沅与金国边境上的一座县城，城虽小，因紧邻黑河，热闹程度不比张掖差。两国虽然明令不许通商，还是不少商贾打通关系，拉起商队，带着绢布器皿、茶叶美酒，冒险越过黑河往草原走一遭。

要准确在莽莽草原找到游牧部落，亦或直奔城镇，一个靠谱的向导必不可少。这些向导有草原人，也有怀安周边的汉人，汉人里口碑最好的就是那最不起眼的小叫花。

小叫花不过十五六岁，胳膊腿儿比一起玩的同龄女孩都细，整日佝偻着背，像脊柱撑不起头的重量，可只要上了路，他就精神了，耐性比谁都强，好像草原才是他真正的家。

小叫花的踪迹遍布怀安全城，有人要找他，半个时辰内肯定能找到，但不管是打听事儿还是请他出门，都得先恭恭敬敬请人往听海楼吃顿大餐，吃好了再说要不要答应差事。

三天的等待日期一到，万知去他们约好的地方找人，旮旯里一堆柴禾快跟院墙一般高，院墙后面是几个孩童在欢闹。万知轻轻一跃，便上了墙头，眼光还没来及下落，就发现院里来来往往穿官家衣的不少人，赶紧压低身形，往树荫里躲。

院墙下的孩子是常跟小叫花一块儿玩的，听见头顶有人悄声喊，纷纷抬头，见了他一个个高兴得很。“大哥说有人来，还真有人来了！”

万知就问：“小叫花呢？怎么没来？”

“你给我们糖吃再告诉你。”

所幸万知早有准备，几天前跟李思空一道，见他带了一包麻糖散给小叫花身后的孩童，特地记下。

“你们怎么翻过来的？不怕院主人发现骂你们？”

“喏，墙外的草垛子，大哥让我们翻，我们就翻了。他还说胡大大是个好人，真看见我们了会给糖饼子吃。”

“那他人呢？”

“晌午头被人请走吃饭了。至于你要的东西，他说你看见这院子里的人就会明白的。”

听海楼，名字起的气派，内陆当然没有海，只有条大河。据说开楼的老板出过海，淘了金回来开的饭店。店里没有海鲜，河鲜不少，离门口老远就能闻见蒸鱼的香味儿，万知这能不吃鱼都不吃的人也想尝尝了。

堂里坐了不少人，有人身上包裹还没放下，有人手边放着刀剑，有人坐着捶腰腿，桌与桌之间也相互探头说话，都是一路人。

只留靠近门口剩了张小桌子，万知瞧瞧大部分桌上只上了一两道菜，就琢磨这饭怕是要等得难受。小二给他想了个法子，点几道相同的还没上桌的菜，清蒸鱼正在蒸，有多的，豆腐白菜汤也是一整锅成，腌萝卜卷饼就更不用说了。

“嫌堂里吵，这会儿楼上还有俩小雅间。本来要多收一两银子，今天中午这楼被一位爷包了，您瞧，这都是他们的人，多出来的房间那位爷就送给别的客官坐了。”

“大间儿可是留着请小叫花了？”

“哟，客官您的消息也挺灵。不瞒您说，小叫花这几天可没少来我们这儿吃好的，等着请他的人还有呢！”

“难得都这么舍得下本，跟别的向导他们可得压价吧。咱这一桌席，怕是抵上大半程路费了。”万知这就跟伙计在门口聊起来了。

“谁让这时候只有小叫花敢往外出？河里捕鱼的最近都少了，不是今儿这位爷出手阔气，我们老板还真不舍得一次用了这么多鱼。”

“金国皇帝老儿亲自带了队人马冲到黑河边儿，一箭就射到了这城门楼上，竟还是英勇不减当年……我瞧县尊大人最近颇为忙碌，可是上头有了令？”

伙计一听，多看他几眼，凑近了说：“这不好说，出了这事儿才不多日，咱们的通报恐怕刚到京城，京城什么反应谁敢揣摩。陛下来咱这儿三回，没一回如意的，终于这几年不提了，我们可是欢喜清净，就这样，你看这怀安城，像县城？还有，你别看金庆泌又跑到咱这城下撒野，嘿嘿，老啦。都有雄心壮志，那能都让你称心如意？”

“小二，别唠了！上菜上菜！等了多久了！”

“来了来了，咱心里都有数呢！差不离儿了！”伙计这边请万知上楼，“走吧，客官，赶上时候了。”

万知却请伙计打包，说自己要提了食盒带给小叫花几个玩伴吃。

“客官有心了，方才后厨给胡大人送饭，已是带了小份儿给小孩儿，您就安心用饭，今儿我看小叫花这生意照样成不了，完了您二位再聊。”

这黑河里的鱼蒸出来，确实跟黄河、洪泽湖的鱼都不太一样，也不知是这儿的水更清，还是店家调的汤料有秘诀，鲜而不腻，甜咸适宜，入口即化。万知一筷一筷挑着，好不快活，一边也留神着隔壁的动静。

鱼只剩了骨头，他正卷点咸菜清爽，忽听隔壁有人哭号。说哪等得起京城传信回来，万一圣令一道彻底断了黑河来往，自己这货岂不全砸在手里，近了要管几十号人吃饭，远了各自几口人的家，贴了钱回去怎么养得起。

不对呀，你在这儿哭穷，谁把这楼包了。万知心里发笑。

“金爷的钱是金爷的，包这楼请您老吃饭，我们可是沾了光，我们去卸了货还会回来，金爷可是要在那儿潇洒一时。”

“那敢问徐老板，您这趟货卸了，能挣多少？”屋里短暂无声，小叫花不由怪笑，“得，我知道了。谢谢款待。”

那老板赶紧挽留，请小叫花务必考虑，价格都能再商量。