朱华从京城回怀安时，入了夏，正是雨季，小队各人在行伍亦有事务，便依胡雎之言等待。这一等，干脆过了冬，又过了年。期间胡雎以军队、算术、手工、建筑等多方要术授之朱华，不必精通，先留有印象，以便后续情报的探查与总结。某种程度也与李思空生前所言相符。

又胡雎之子不随父亲学文从政，好在甘凉几地来回做些买卖，有自己行当的规矩，加上听海楼秦老板的教导，识人认物、察言观色，朱华和着皇宫大内不算多的见闻，也是有一定领悟长进。

开春出发时，先前在祁连山脚，在临泽、高台、金塔几域小队各所记录，已被朱华系统地整理成文，并存于胡雎处，请其阅览修改。

众人聚齐，仍是豪言壮志，烈酒入喉，爽快高歌。

老伙夫这次带了手鼓，兴起时，沧桑的歌声会顺着傍晚的凉风飞很远，有时会伴着流水声，有时又是流沙。小风不再吹笛，换了更方便的埙，呜呜溜溜地响着，总让人想到平原山地随处可见的树木草丛。周娘带了小儿系了红绳的拨浪鼓，常拿其逗弄后辈，虽然自己也才不到三十的年纪。

顺弱水往北，绿色只偶尔出现在水边。第一次看到戈壁的日落，没人不为“长河落日圆”的景象震动。

他们一般跟在驼铃附近，沙丘之间也有相对平坦的谷地，商队常常沿其经过。长途跋涉，终于听到商人们的欢呼，到了乞颜。

乞颜的城墙不高，更像中原有些大户庄园的围子。小队一分为四，除一组五人把武器交给同伴，以商人打扮牵马进城打探，剩下六人两两结伴。一组在远离人群的某处等候人们集合，一组以那泅水好手为首打量城外的水草牲畜分布，朱华则和许应摸进了军营。

本定于三日后集合，不想他们在酒泉被盘查时有一人因面貌特别被客栈老板隐约记下，而那老板现在到了乞颜。老板越发觉这结伙五人行动可疑，虽说金地不禁人说汉话，哪见过甘州来的商队带一胡语半懂不懂的老头儿当向导，而且买卖的都不是什么值钱玩意儿。

报予巡逻兵将这五人抓起审问。驻兵统帅早已听说沅军似有一支建制小队在金地暗中活动，分开刑讯下，皆说为经商谋生，各自又有矛盾，如分利、出工、底金等等蝇头之事。

到最后，除去引路兼做饭的老头儿、喂马的马倌、跟着亲戚出来讨生活的半大小子，卫兵觉那夫妻二人中的丈夫似乎身体强健，严刑拷打下倒还有些气力，想起查验身体，果然发现其手心皆是老茧，手指特定位置也有，断定其常常拉弓射箭。因而全城戒严，以此人为饵吊于城墙旗杆，引其余人前来营救。

朱华混进人群，远远看到周校尉的模样，重伤之下又受一夜风刮，已是奄奄一息。人声聒噪中，仔细听，听出周校尉断断续续唱着一曲甘州民谣：

“……

山阳阳上酸枣熟哎，

背洼洼下青草黄。

哥在坎梁梁上唱哎，

妹儿在河滩滩边儿望。

鸳鸯常戏柳梢梢嗨，

野雀雀爱坐沙蒿蒿……”

这最后一句是，“山在水在人不在，莫住莫停莫回头。”

朱华深深看了一眼同袍，摸出麦秸秆做的短哨，吹响了示警的信号。哨音在内力催动下传得很远，已经集结等待她和许应探查返回的同伴咬牙鞭马撤退。

群鸟惊飞，墙头弓手迅速就位，人群一哄而散。

持枪挺进的几个卫兵披了甲身壮如塔，朱华矮身冲至枪下，两手作爪，各自戳一卫兵双目。手腕再一沉，接大枪一根，拧身一抡，将另一把无主的枪弹至半空。枪身拄地，她侧身借力一踹，被弹起的枪直破身后包围列阵而去。

枪背身后，迎面箭雨，似拾级而上。朱华闯上城墙，墙头飞踏之时，以枪扫得大片弓兵头破血流、人事不省。又弃枪不用，拾强弓两把，箭矢若干，踢一弯刀在手，跳下城墙。

“许应，接着！”

许应从草垛一跃而出，加速一冲接弓在手，箭矢一搭，正好刺破周校尉之咽喉。

有同伴“飞毛腿”教授技巧，又有朱华讲解呼吸吐纳，训练许久，许应以弓近战得心应手，若箭矢不够，瞅准时机从地面拾取亦非难事。

似从土中冒出，尘土飞扬，一把短刀呼啸刺来，朱华飞身抬刀替许应挡上一挡，刀竟被砍出两处豁口。短刀嗖得消失，人影闪现，这才看出刀由铁链缠在用刀人臂上。

朱华和许应一前一后，一人应付金军高手，一人清理试图近身的金兵。

没有趁手的兵器，在包围之中对付这灵活如蛇的链刀并不容易。箭射出的速度虽和甩刀相差不大，奈何使刀人身法极快。应有好刀好剑与那铁链碰上一碰，伺机斩断，或有飞镖等暗器限制使刀人的活动。可惜也难以再夺一把长枪。

许应毕竟没有内力，纯靠气力无法长久纠缠，情急之下，朱华思一险招。

链刀再至，朱华持弓腾空一拧缠了链条，再借力扔弓，恰用弓弰把链刀的链接处卡住。

“走！”

许应一箭三星，将狭路围兵射落，朱华先行上马，又回头接应。不妨还是慢了一步，链刀割破弓弦飞至许应肩头。危急时刻，许应一手抓住朱华的上马，另一手狠狠扯出剜了血肉的刀身。

一路狂奔，金兵追捕在后，乞颜方圆几十里都不得藏身。

落幕的红日巨大，如焰的热气模糊了沙石的边缘，朱华拽着马深深浅浅在沙丘的脊背上走，马背驮着陷入昏迷的许应。