绿树掩映的山间隐约可见稀稀落落的古村，阡陌小道交错于山野。

村人挑着新打的柴木，双肩一起一伏，路过田垄间向着低头劳作的农户男女招呼一声，田间的人直腰舒展了身子，点头回以微笑。

路过的牛车扬起一阵轻尘，垂髫小儿避之不及，卷了满身的尘，扔下手中的石子，三五成群，晃晃悠悠的向家里跑去。

炊烟轻起，落日的辉色透过窄仄的窗棂打在纷乱的书案上，案前的男子看着书卷神色疲惫且专注，桌上的茶水呈暗黄色，茶叶堆在壶底肆意蜷舒，周遭堆积着厚厚的茶渣。

厨间的老妇人擦了擦手，隔着窗望了望，不忍地叹息一声，随即端着碗筷向里屋走去。

轻推开门，将碗筷放在案上，向着杂乱的书卷伸了伸手，最后又缩回去，看着儿子干裂的唇，又看看了热了又热却丝毫未动的茶水，终于开口。

“儿啊，歇会吧，吃口饭再看也不迟。”

男子抬起头将书卷放下，起身扶着老夫人到桌前坐下，倒了杯茶，一手拿起筷子扒着饭，另一手依旧翻着书，眼神不离片刻。

老妇人看着儿子憔悴的脸，抱着那杯冷茶微微叹息，暗自抹了泪，又开口道

“娘知道你刻苦，可这成日不吃不喝这那行啊，科举在即，若你因体瘦病弱受了影响，那也是不值当啊!”

男子抬头笑道：“母亲莫要担忧，儿子心里知轻重，前日先生说儿子文章写得好，立意清奇，若稍加润色打磨，此次春闱，孩儿中榜有望！”

闻言老妇人露出欣慰之色又忍不住啜泣起来：“若真如此也算对得起你父亲了，你寒来暑往的苦读，数载的艰辛，不曾有一日懈怠，这娘都看在眼里，你若高中，娘不求你高官厚禄，只求你安康如愿，莫要辜负于你自己。”

男子走来慢慢拭去母亲的眼泪，眼里闪着光，“母亲所愿既是儿子所愿，儿子不求加官进爵，只求有一番作为，为人子，遵孝悌之道，为人民，谨安国之心，若能为人臣，定当仰不愧于天，俯不怍于人，鞠躬尽瘁，死而后已。”

老夫人看着儿子慰藉地覆着他的手，轻轻地拍了拍：“好，好！”

大圊元鼎四十三年，圣武帝任人唯贤，知人善用；开言路，虚心纳谏；以农为本，减轻徭赋，休养生息，厉行节约，同年三月，宁弈候率常勇将军大破倭军，一举平定西南，次月，先后在泉州，怀州，远宜州设立舶司口，加大外贸，御街之内，各地名产皆集散于此，商贾穿梭往来，一派繁盛。沿着御街，两侧商肆林立。七月大赦，圣武帝下令整改科举，凡寒门子，罪后之子或恩荫世家子皆可以科举入仕，元鼎年间，民殷国富，安家乐业。

临近科举月余，朔方距京师路途遥远，母亲早早地将棉衣厚褥备下，考场封闭阴寒，物品应用总要备齐些，临行前母亲将银钱塞到包裹中，想了想又将内衫取出，缝一小兜在内，又放入一部分银子，理了理衣服，这才放下心来，次日一早，背上书屉，带好干粮，辞别了母亲，进京赶考。

“乱流趋孤屿，孤屿媚中川。云日相辉映，空水共澄鲜”此句形容朔方山景最为贴切。一日路程便到了山后的镇子。

此间没遇到一同赶考的举子，倒是遇到一个而立秀才，秀才暗暗叹息自己多年未中而对方青年俊朗便可参加会试，敬服之心油然而生，便送与一斤肉干与温酒，以解旅途疲乏之苦，更是大手一挥在书屉之上留下“蟾宫折桂”四个大字。

双双作别之后便继续北上，出了镇子数十里外便是荒野山间，四下无人，实在危险，若是选择水路便要西行去永安镇的河道口，心下暗暗盘算，水路时间紧迫，此行路途遥远，银钱怕是只够吃住，水路撑船应当是付不起了。紧了紧身上的书屉，便继续沿路北上。

负箧曳屣，走了两日看着远处似有人家活动，便想进门讨口水喝，等到走近才暗叫不好，寨旗随风飘荡，哨口两个小喽啰已经下来，持着刀向他逼近，转身逃跑却被截断退路正要开口相求，对方却先开了口。

“干什么的?可是读书人?”那小喽啰看着他青灰色衣袍和书屉微微眯了咪眼。

“正是正是，小生欲进京参加科考，还请各位行个方便，放小生过去可好?”言罢微微弯腰拱手一礼，心下却无法安宁。

“原来是位先生，先生放心，我等虽是山匪，却也不会为难读书人，先生请随我来添补些水食。”那小喽啰抱拳道。

“这......”心下忧虑，不知该作何打算。

那山匪却笑笑：“先生不必忧心，各行各业有各自的规矩，我们黑水寨一向礼重读书人，断不会伤先生，还请先生接受我们当家的好意，入寨添补水食。”

“如此，便叨扰各位了，”左右推脱不过，只得应下，进入寨子后便看到一个健壮的中年男人坐在首位，其余人位于两侧。大当家的看着他进来便起身相迎，拱手道：“先生从何处来？”

“小生朔方人也，此次进京科考，路过尊寨，叨扰当家的安宁，实属不该。”

“先生客气，咱们朔方还未出过状元呢，吉祥话我不会说，只盼先生能拔得头筹，得个状元，咱们朔方倒也出了名！”大当家的和手下们齐齐笑出了声。不一会儿一个年轻男子将水袋与粮饼递予他。