德济堂乃是昭烈王城里声名远扬、最负盛名的大药房，已经营数十载。这里的大夫们医术精湛，令人称道，药草的种类更是琳琅满目，凭借着良好的口碑，德济堂开了好几家分店。

在王城里，一些达官贵戚和有钱的富商们颇为自负地认为：但凡家中有了病人，若在家中熬药，会不吉利，难以带走病痛。故而，那些讲究的贵人们常让药房安排在门店里熬制药汤，再另派下人前来门店取用熬制好的药汁。正因如此，王城里的各大药房都特地设置了熬制汤药的小厮或者丫鬟。

为防有歹人暗中下毒，一般上门问诊的大夫开好药方后，药方会被送至药房前厅。那里有专门的人员为药方编制号码，然后依号抓药。抓好的药材和药方打包妥当后，便会送到后堂熬药的下人手中。下人们会依据药方上所写的编码，找到对应的炉火对药材进行熬制。

这一连串的环节分工明确，各主其事，互不过问来往。开具药方的大夫不会知晓每日随机的编码，前厅的伙计也不会清楚炉火的位置，而后堂熬药的下人更是不会过问这药汁究竟是给谁家谁人服用。

旭日清晨，准时赶到的向芯妤被德济堂药房大伙计带到了后堂。待后堂持事将药房的规矩交代清楚之后，向芯妤便跟随着其他熬药的丫鬟一同熟悉起炉火的位置。

“你可要看仔细了，今日给你分配的是11号到18号的炉火，药方和药材都打包放在了对应的炉火旁，你要仔细阅读药方上的医嘱，务必掌控好火候和时辰，万万不可贪玩贪睡耽误了大事。”后堂持事是一个年满五十岁的老先生，面色严肃，不苟言笑。

冰雪聪明的向芯妤极其认真的点头应道：“记下了。”

德济堂后堂一共有三十眼炉火，其中北边厢房里有二十眼炉火，安排了两名丫鬟和两名小厮伺候，那是专门熬制权贵和富商们的药汤；南边厢房则有十眼炉火，由两名粗衣嬷嬷照应寻常百姓的药汤。

眼下正值初夏，需要熬药的生意不多，向芯妤趁着熬药的空闲时间，还揽过来药房伙计们洗衣服和缝缝补补的活计，借以增加收益，贴补家用。

就这样，憨娃子的军饷加上向芯妤熬药的月例，让周家人在王城里解决了生计问题，后来周老汉赶着驴车跟着憨厚的房东去了驿站做一些送货的活计，一家人的日子倒是越过越有滋味，比起在长留村的苦日子要松快许多。

时光飞逝，一晃两个月过去了。

这一日，在德济堂的大厅里来了一位身形胖墩的大嫂。瞧其周身装饰，干净整洁又显福气，一看便知是富贵人家的大管家。

“钱掌柜，我家老太太的药汤熬好了么？”那胖大嫂被招呼的坐在大厅右侧一张黄梨木的靠背椅子上，端足了架势，慢条斯理的询问着陪站在一旁的钱掌柜。

很明显钱掌柜不敢得罪了眼前的这位贵客，只见他笑脸盈盈的拱手，陪笑道：“今天不知道吴婶你提前来了，这不，老太太的药汤刚刚熬好，正催着伙计打包呢，请你稍等片刻。”

“嗯，今日出门是早了些，钱掌柜，你先去忙吧，我且坐在这里等会。”吴婶顺手端起了身旁桌子上的一碗温茶，送至唇下，轻抿了一口，品尝后，神色颇为满意。

这会儿正好赶上后堂持事掀开通往前厅的布帘子来寻找钱掌柜，于是钱掌柜礼貌的从吴婶身旁离开了。

“钱掌柜，你过来一下。”后堂持事轻声唤道：“有事找你。”