上回说到，政和三年（1113年）七月，高忠义在太湖边游览，忽然看见两拨人发生冲突，就连忙过去劝和。

只听一方操着山西口音的人说道：“你们这不是欺生吗？哪里还有天理？我们从山西大老远跑来，花费了将近两个月时间，好不容在这里找到了这块太湖石，你们却说是你们自己几年前就预定的，这不是坑人吗？”

一方当地吴语口音的人说到：“哪里来的土匪？难道要抢劫不成？这里就是扬州地面，我们知府管的地界，难道买自己地儿的石头还需要你们外地人同意？”

看到这里，高忠义明白，这都是花石纲惹的祸。书童劝阻高忠义不要多管闲事，高忠义说道：“岂不闻‘既要修仙成佛，就得去恶除魔’，不但要有我佛慈悲、菩萨心肠，而且还要有金刚怒目、霹雳手段。”于是就过去看看了。

这时他们双方争吵越来越激烈，眼看就要动起手来。高忠义连忙上前说道：“各位兄台都不要争吵了，和气生财吗！”当地人一看，还有人替外地人帮腔，破口大骂：“哪里驴槽插得你这个马嘴？滚一边去！”

山西人一看有人帮腔，声音也高了起来：“你让大家评评理，究竟谁在欺行霸市？”话音未落，远处一队人马飞奔而来，原来早有人去报告官府了。领头的捕头喝道：“哪里来的货色在此撒野？全部给我抓起来！”

一看官府出面了，山西来客也不敢大意，赶忙差人拿出官府文书，让对方看了。原来山西人这也是官府差遣来购买花石纲的。但是强龙不压地头蛇，当地人哪里肯听。他们一方面和山西人交涉，一方面派人赶紧挖掘太湖石。山西人当然也不甘示弱，拿出铁锹、榔头开始挖掘。双方你来我往，火气越来越大，终于动起手了。

山西外地商人毕竟人少，渐渐不支，一些胆小的跪地求饶，哭泣起来，呼唤道“苍天啊！这去哪里评这理！”眼看山西人要吃亏，闹不好要出人命，高忠义赶忙跳入圈内，大声喝道：“大家都住手！听下官一言！”

大家听到有官府人员在这里，都愣了一下。本地人一看又是刚才那个外地汉子，立即又猖狂起来：“哪里来的哪里滚！”说着，三五个兵痞模样的人一起举着朴刀直奔过来。高忠义先是躲避几下，无奈这伙人不依不饶还在追砍，只见高忠义一个鹞子翻身，跳出圈外，站在高台上求告说：“不要再打了，否则出人命案要吃官司的。”谁知后方有人一脚把他踹飞出去。高忠义顺势一滚，从小腿绑腿边抽出钢丝神鞭，使出地躺拳蛟龙十八翻，几个捕快的裤子已经裂开缝隙，个别人的大腿已经鲜血淋漓。他再一个鲤鱼打挺空翻，钢丝神鞭举在空中，其他几个人已经哆嗦不敢上前了。

高忠义对领头的捕快说道：“打扰各位官人了！请各位听我解释两句。”

双方也就停了下来。高忠义说道：“既然各位都是公事公办，那当然还要上面朝廷出面断定是非。不知各位是为朝廷哪个局当差的？”

山西人说是为当地太原府转运司办事，当地人说是为扬州经略安抚使办事，都是不敢违背使命的。

高忠义听到这里，哈哈大笑道：“这个官司好办，你们不要争执了。我是替当朝朱防御使当差，你们再去别的地方找石头吧，这些我全部买了。”说着拿出朱府腰牌。

说起朱勔朱防御使，这些人都噤若寒蝉不敢吱声了。因为自从在苏州成立“应奉局”，朱勔在皇宫指取内帑如囊中物，每取以数十百万计。现在延福宫、艮岳建成之后，朱勔就将搜集到的奇卉异植充牣其中。因为运输花石纲有功，宫廷内部人人对他交口称赞。朝廷也将朱勔擢至防御使，因此东南部刺史、郡守许多人都是由他推荐而提拔的。

再加上他的手下人员徐铸、应安道、王仲闳等胡作非为、无恶不作，往往把一个县的收入用来供奉宫廷。他所进贡之物，强取豪夺于民，一分钱也不赔偿。东南地方官吏对他更是闻风丧胆，敢怒不敢言。

说到这里，山西商人和当地捕快全部跪倒在地，请高忠义恕罪。

高忠义赶紧也就坡下驴，给了大家个台阶：“大家都是为朝廷办事的，不打不相识。以后有事情需要高某帮忙的，请随便说一声。”双方只能悻悻地散去另外找地方去了。

高忠义思忖道：“这里如此富庶，人们却过着牛马不如的生活，我自己不能昧了良心。”于是他拿出五两银子雇佣了几个贫民，把这块太湖石挖出来，用草垫捆绑好，贴上封条，交由花石纲运输船运回京城。这几个贫民非常感激，因为一个县丞的月薪不过十五两银子，这五两银子差不多足够五口之家生活半年了。

受这次扬州、苏州之行的启发，高忠义思忖道：“既然这里有奇花异草、怪石宝玉可供皇宫消遣，那么三秦大地物产丰富，秦岭又是中国龙脉，华山、太白山、终南山又是神仙得道者云集，奇花异草之类的东西肯定不少，何不去看看也帮助当地人脱贫呢？”

于是他准备在这里再逗留一段时间，就返回关中看看。

话说苏州向来是物产丰富，物华天宝。这里的丝绸、银器、茶叶是丝绸之路卖向中亚国家的主要产品。更加吸引人的是，这里吴侬软语，是才子佳人的温柔之乡。正值青春年华的高忠义怎能不流连忘返呢。

转眼到了农历七月初七，这是苏州的乞巧节，又名女儿节。民间传说这天晚上，喜鹊成群结队飞向银河，搭成鹊桥，让牛郎和织女在银河鹊桥上相会。民间习俗是在七夕之夜祭祀织女，并向她乞求智慧和女红技巧，叫做“乞巧”。吴地还有用茶杯盛鸳鸯水（井、河两水的混合物），置于庭院中承接露水搅和，待日出后任其照晒，待水面生膜，姑娘们各将小针投入，使针浮于水面，视水底针影，若成云龙花草状，为“得巧”，如椎似杵者为“拙兆”等等习俗。

这天晚上华灯初上，高忠义带着书童漫无目的游荡在大街上，看着花花绿绿的热闹夜市，听着卿卿我我的吴侬软语，忽然想起漂泊在外的自己，不禁有点思乡之情，黯然伤神起来。书童看在眼里，就说道：“官人，今晚这里如此热闹，您怎么反倒郁郁寡欢呢？”

高忠义说道：“小子你有所不知，古语说得好‘父母在，不远游。’岂不闻‘每逢佳节倍思亲’的说法？”

书童答道：“这个自然是的。只是现在相隔千里之外，空想也是无益的。再说，您这还不是为了生计才这么做的么。在这里咱们人生地不熟，无亲无故的，也没有个谝闲传的去处。不若我前面给您寻个茶楼酒肆怎么样呢？”

高忠义也这么想。于是他们就来到苏州城的繁华地段，这里距离寄居地比较近，免得夜晚回家迷路。前行不远，远远看见一座三层酒楼，大红灯笼上书“酒”字，旁边的酒幡幌子上大书“春意酒楼”几个字。

高忠义和书童在三楼靠近街边的桌子上坐下来，热情的酒博士早已张罗开来：“两位客官需要些什么？”还没有等高忠义开口，书童就说道：“这个还用问吗！就将当地特色美食上一份吧，我家官人不亏你的！”高忠义刚要开口责备他点餐过多，酒博士已经一溜烟跑去下单了。

说话之间，一席丰盛的晚餐已经摆好：太湖梅鲚、太湖白虾、松鼠桂鱼、阳澄湖大闸蟹、黄泥煨鸡（叫化鸡）、响油鳝糊、蟹粉蹄筋、清溜虾仁、雪花蟹斗等大菜，一盆扬州炒饭，一份三丁包子、一份翡翠烧卖、糯米烧卖、蟹黄蒸饺，又烧一盆太湖莼菜汤，店家又赠送一壶特级碧螺春香茶。

高忠义责备书童说：“咱们都是穷苦人家出身，怎么能如此铺张浪费？”

书童说道：“还请官人恕罪。我本来生活没有着落，承蒙官人厚爱，养我吃给我穿，又带我游览这么多好地方，今天就由我用您给我的私房钱来孝敬您吧。况且，人们不是常说‘穷家富路’么！”

高忠义说道：“那也不至于点这么多菜品。”

书童说道：“我想官人也明白，今天晚上是乞巧节，热闹非凡。但这只是有钱人过的节日，这些人毕竟是少数。还有许多人要趁着节日挣钱糊口呢。说不定咱们还能帮上人家。”

高忠义见他如此这般说，也就作罢。

苏州米酒非常出名，高忠义很早就想亲口品尝一下了。他记得唐代许多大文豪都是这里的常客。

唐刘禹锡《酬乐天衫酒见寄》诗云：“酒法众传吴米好，舞衣偏尚越罗轻。”称赞的就是苏州酒，这其中以“竹叶春”（竹叶春又称竹叶清酒或五酘酒）最着名。白居易《忆江南》词云：“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。”这时的竹叶春以酒色淡绿清亮而得名，它属于传统米酒，不同于许多露酒。

因此这里青帘高挂，酒肆遍布，酒香四溢。

不一会儿，苏州米酒也温好了。高忠义喝过苏州出产的公厨（官府）木兰堂酒，这“竹叶春”还是第一次喝，打开瓶盖，酒香四溢，沁人心脾。小酌一口，真是世间神仙。

酒过三巡，话也就多了起来。高忠义就喊来酒博士说话：“堂倌，你这地方气候温和，物产丰富，水草丰茂，况且兵荒马乱年代不多，怎么还有许多人流离失所呢？”

酒博士答道：“官人有所不知，这里虽然不是兵荒马乱的地方，确实也物产丰饶，但是讨个生活也不容易。”

“那是为何呢？”

“官人您看，这里地方不大，但是酒楼林立，青楼众多，消遣混日度余生的人很多。就是因为人们不敢置办产业啊。”

“这话怎么说？”