唐朝末年，生活在东北平原西部潢水今内蒙古西拉木伦河和土河今内蒙古老哈河流域的一个游牧部族契丹，日益强盛壮大。契丹本源于东胡鲜卑，分为八大部落，每个部落头领都叫做大人。八个大人中，内推一人，轮流担任部落联盟盟主。“建旗鼓而尊之，每三年第其名，以代之”。

公元年，耶律阿保机被推为契丹盟主。耶律阿保机自幼聪明，才智过人，大后身材魁梧，武功高强。他用武力平定了本部落叛乱，又设计除掉了其他部落首领，于公元年建国，国号契丹，是为辽太祖。契丹一词的意思是“镔铁”，象征着这是一个坚不可摧的国家与民族。

公元年，契丹出兵东征，灭掉了靺鞨人建立的渤海国。随后，又出兵北上，试图征服黑水靺鞨，但遭到黑水靺鞨各部的激烈反抗。

契丹人称这些反抗者为女真。女真或朱里真，在突厥语蒙语和通古斯语中都有“倔强之人”“不可征服之人”“不可驯服之人”的意思。

但最终，黑水靺鞨还是被契丹人征服了。辽太祖担心他们将来为患，于是，劝诱强宗大姓数千户，移置辽阳之南，以分散他们的势力，使他们之间不能互相联系。这些迁入辽阳入籍契丹者，被称之为“熟女真”，又称“曷苏馆”女真语，藩篱篱笆之意。

自咸州今辽宁开原东北，开始分界，进入山谷，至于速末江松花江，这一带隶属于咸州兵马司管辖，生活在这片区域里的靺鞨人，既不是熟女真也不是生女真，契丹人允许他们与本族人往来。

生活在速末江之北宁江州今吉林扶余东石头城子之东北的靺鞨人，占地千余里，户口有十余万，他们分为几十个部落，依照旧界分散居住在山野林谷。各部落自推雄豪为酋，小者千户，大者数千户，这些黑水靺鞨人被称为生女真。

女真一名最初并不是指一个部族，而是对那些反抗契丹人统治的山林野地部落的统称。除了生女真外，还有白山女真鸭绿江女真东海女真，甚至还有“多黄发，鬓皆黄，目睛绿者，谓之黄头女真”。

这些散居在山林野地的部落，有些部落与生女真并不是同一族群。他们的语言也不统一，有蒙古语突厥语通古斯语等。但最终，女真成了这些部落共同的族名。后来，为避辽兴宗耶律宗真名讳，契丹人改称他们为女直。

女真人世代生存在白山黑水之间，他们与契丹等草原游牧民族不同，他们的生活方式是以狩猎为主，兼具渔猎农耕和畜牧。

生女真虽然臣服于契丹，但契丹人并不直接统治该区域。契丹人依靠女真部落酋节度使，对该区域实施间接管理。对于很多外人而言，生女真领地是一个封闭而又神秘的世界。

据史书记载，女真人勇敢悍猛，能耐寒忍饥，不怕辛苦，不惧生死。他们行动敏捷，上下崖壁如飞，渡江不用舟楫，俘马而渡。他们善骑马，精射猎，一旦发现鸟兽踪迹便能推断出它们的窝穴，便潜伏在窝穴附近，用桦树皮为角，吹做呦呦之声，以引诱鸟兽出来，然后射杀之，吃其肉，将其皮骨保存起来。

他们诡计多端，贪婪残忍，以壮为贵，以老为贱。他们嗜酒如命，且酒醉后凶相毕露，喜好杀人。因此，一定要把醉汉捆缚起来，等其醒后再解开。不然，他醉酒后连自己父母都不认识，父母都可能被其杀死。

他们住房一般依山谷而建，院子都用木棍相联做成栅栏墙圈起来，屋顶高数尺，没有青瓦，都是用木板桦树皮或者干草来覆盖。房子的墙壁都是木质的，大门都朝向东。屋内四周是土床叫做炕，寝食起居都在炕上，冬天用柴木烧火，用炕取暖。