“大人，救是不救？”。临颍南门，城头上，团练守备问道。说是南门，却是冲着西南方向。张任看着颍河不语，河上漂着三艘漕船，数百个土寇在两岸跟随着这三条船，不时往船上放箭。张任又看了一会，自语道：“扑山虎与杨四这是合杆了”，过了一会，他又道：“只恐是诱敌之计，若是船上再放一箭，射翻岸上一人，便出兵，你且下去将人马集于门下，待我号令杀出！”。“得令！”，守备刚要下去，张任道：“出城多带弓矢，待杀散东岸，再将西岸射退”。

颍河上，中间那艘漕船的舱内，刘洪起胸前钉着两支长长的羽箭卧在床上，血染红了两层滕甲，郭虎的胸前，后背，肋下，竟钉了五支羽箭，箭杆已被折去，只留下小半截钉在滕甲上。郭虎却是站立的，舱板上躺着的几个，却是死尸多，活人少，此外，舱板上还扔了几面钉满了箭羽的团牌。刘洪起很是追悔，他在谋画时，就感觉战备不充分，若是路遇扑山虎，双方对射，舱里应开些箭窗，否则便要站到甲板上与土寇对射，虽然准备了滕甲与团牌，射倒了许多土寇，但如果事先开了箭窗，就不会折损这般大，但是，船不是自家的，时间也仓促。在谋画时，刘洪起另一个不放心之处，就是如果船舷上站不住人，船夫撑不得篙，船便失去动力，便只能坐等灭亡。但同样，船不是自已的，时间又有限，他能在船尾加个螺旋桨么？

刘洪起第三个不放心之处就是，人少弓也少，20个弓手，一船就算七个，一舷只分得三个半。但还是，人是借来的，雇来的，数量无多。箭窗，动力，人数，启程前，刘洪起已觉不妥，但他心存侥幸，如果遇到的是扑山虎，在射倒对方数十人后，也还能应付过去，但命运罚惩了刘洪起的侥幸，他遇到了大盗杨四。

“扑山虎几时有这么些人，一些也不曾闻得，是我小量他了，害了众兄弟”，刘洪起道。“掌家的不敢这样说，掌家的叫预备弓，滕甲，团牌，要是没这些物件，撑不了一歇子，情管人就踢腾光了”，郭虎真心道。这话说得不差，若无两层滕甲护体，他郭虎已然做了箭下鬼，他混身疼痛，其中一处疼痛在胸口，心脏处中了一箭，但箭斜着钉入，在穿透两层滕甲后，入肉不深。

“他娘的，船上用的是甚弓，一箭射透咱两个兄弟？老绝户的鱼鳞甲也叫射了个对穿，这下真绝户了”，岸上传来土寇的叫骂。“四当家的，待一时看看便知，竹蔑弓，两头还有啥物件，看不真”。“使得啥黄子，老绝户平日个射小虫一射一个准，遇见拿弓的要与人地瓜地瓜，这下地瓜完了，这箭杆与他做哀杖子正好”。“四爷，这下没人与恁砍凉了，五爷这老病衣裳如何扎括？”，砍凉便是对骂着玩。“穿绸裹锻，还能差了他的装裹，也是积年的光棍了，寻几个和尚道士与他做水陆道场，请阴阳先儿与他看穴，鱼鳞甲却要与俺留下。这老家伙，昨个还与俺说，一顿还吃得了三个馍，还能活几年哩，显应得紧”。

舱中，见刘洪起欲起身，郭虎连忙劝阻，却被刘洪起推开，“起开！不妨事，挺这里挨哼，就躲得过去？”，郭虎道：“掌家的，死十个郭虎不打紧，要是掌家的有个长短——”。刘洪起道：“往后恁叫俺二哥”。这时，后舱操舵的船家叫道：“杆子的船撵上来了！”。刘洪起道：“将箭杆给俺折了”，郭虎闻言，上前折断了刘洪起胸前的箭杆。刘洪起痛得一哆嗦，这具肉身虽是刘洪起，但在里边操纵之人，却经不起这般疼痛。郭虎歉意地看着刘洪起，刘洪起猛地抬手，将身上另一支箭杆折断，他又是一哆嗦。“在舱中守着，下来一个杀一个”，说罢，刘洪起从地上捡起一把扑刀。

土寇驾着小船撵上来，最后边的那艘漕船渐渐地在河心横转，待转到一定角度，舷窗忽地开了，接着，从窗中射出一箭，将小船上的一个土寇射穿，那箭在扎穿人体后，竟又没入水中，船上的土寇惨叫一声，栽入河中，却是没人捞他。立时，岸上土寇的十支羽箭齐齐灌向锅盖大的舷窗，只听得窗里一声惨叫。两艘小船靠上了横在河心的漕船，随着轻微的撞击，小船上的土寇微微一震，随即攀住船梆，跳进漕船，接着，舱中传来厮杀之声。其余的小船则绕开这只漕船，去追撵前边的两艘。

船只与两岸的土寇，顺着颍河流波，渐渐南去了，立在城楼上的张任还在观瞧。县丞在一旁道：“大人，船上可还有存活且未知，切不可出兵，咱就这点兵”。张任用陕西话回道：“无有存活，船如何顺着中流漂下？又如何忽地打横？船上之人势望俄们搭救，孤穷义士，当此时不投袂而起，更待何时？全不省大势”，县丞回道：“大人，守城方为大势，职下并非贪生，区区肝肠，老公祖所素鉴也”。张任不再搭话，只是叹了口气。刚才船中射出的一箭，张任却未看到，离得太远，而且距离会越拉越远。半个时辰前张任来到城头，看着这三艘船由西北方向顺流漂下，他看到双方对射，却只看见土匪倒地，却看不清箭羽，这让他慎重起来，若这只是一出戏，倒地的土匪只是在装死，船上之人也是土匪装扮的，只为引官军出城——若只是三艘民船，张任是不会救的，但如果这是三艘与土寇血战的船，不救日后亏心。张任焦躁起来。“遣一骑出城，去西北河边，查视土寇死尸”，沉吟了半晌的张任，忽地高声吩咐。