时日即临，向林和子英拜别许母，带上若兰和三九上路赶考。郡城外建有乡学圣院，达官贵族子弟大多在此学知悟道，也是东扬州最负盛名的乡学场所，每年到此赶考的学子多如牛毛，品学兼优且出身富贵的子弟有望进修国学，学成后官居上品，仕途可谓顺风顺水，而那些寒门子弟，即便满腹经纶，学富五车，选拔后也只能担任地方下品低级官吏。

车马将行一夜，次日抵达乡学圣院，一行人下了马，但见：

山腹曲曲，烟雾弥弥，绿树成荫立苍空，繁花似锦绣峰陵，山门威立凌凌，白石精雕戏蟠龙，圣院雄踞深深，横戈苍莽夺天关。

“哇，儒生之所果然非同一般。”子英赞叹不绝，女子性情尽显无余，向林附耳道：“别忘了你现在是大家公子，是男子”子英立马沉了沉嗓子，持扇头前昂首阔步，他又吩咐三九和若兰千万别喊错了称呼。

山门左右石壁题曰：十载寒窗知万卷，功成名就天下闻。向林读罢摇头叹息道：“言辞凿凿，实有不公。”石梁之上镌题东阳学宫四个大字，乃圣院之名，而东阳二字取自郡望之名东阳。

东阳学宫乃东扬州各郡中最负盛名的圣院，朝廷亦非常重视，每年从中提拔进入国学的德识人才甚多，一旦被选进都城建康的国学圣地，此后朝廷授职官高权重，功名利禄不在话下。正因如此，万千学子挤破头颅，前赴后继俱往矣。

“呦，这不是许大才子么。”向林还在叹东叹西，一男子悠悠哉哉地晃到眼前，昂首低眼瞥着他，身边站着几个人模狗样的书生和七八个仆从。“是你！”子英气呼呼地貌似不待见他，向林眉头一沉赶忙插言：“你来作甚。”男子正是秦汉才，这位素爱寻花问柳，胸无点墨的浪荡公子在他父亲的呵斥下前来会考，上回又染了花柳，没死也算是他的福气。

“这学宫又不是你许家开设，我怎么就不能来呀？”秦汉才冷笑道，转眼又盯着子英看了半晌，言：“好一个俊俏的小公子，我与你无冤无仇，你又为何恼愤于我？”子英怕他认出自己，慌忙侧过脸。

向林赶忙挡在子英面前，言：“长得一脸凶相，谁看见你恐怕都要火冒三丈。”秦汉才似乎也不生气，言：“罢了，我秦汉才才懒得和你们计较。对了，这东阳学宫，不该来的人我看是你吧。”说罢一行人哄笑走了，向林并没有在意他的话，把子英拉到一边，附耳又说了一番。

“小生拜见夫长。”凡是参考士人，必先拜见学宫夫长，夫长查其家族姓名，登记入册方可。夫长唤作王崇，乃朝廷提拔任命的五经博士，后又差任东阳学宫夫长，说白了就是教书先生，没有什么实权。

“许向林族谱呈上来。”向林递上族谱，王崇捋着胡须板着脸查阅一番，冷言：“令尊是？”向林言：“家父许昭，生前曾任会稽太守一职。”王崇愣了愣神，诧道：“令尊已故？”向林言：“不瞒夫长，家父上月因病亡故。”王崇咕噜着眼珠子，欲言又止，呡了口茶道：“这位公子是？”他看到了子英，子英总是能吸引到别人的注意。

“回夫长，这位公子是愚弟许向杰。”子英和若兰三九低头不语，王崇瞅了半晌，言：“贤弟眉清目秀，一表人才，只是子善，安排他们住在上间。”王崇好似有什么话要问，仍是没有开口，随后学监子善引他们出堂去了。

学宫的士人寝房分上中下三等，上间供六品以上官家子弟入宿，中间供六品以下及富族大户子弟入宿，而那些平户人家及寒门子弟只能入宿下间，并且每日的餐食亦有不同。学宫表面上声扬不分尊贵卑贱，但碍于朝纲律法，仅仅是食宿就已分清了三六九等，不免让人唏嘘寒心。